La aviaciòn en el cine: El vuelo del Fénix (1965)

Cuando un avión de carga se ve obligado a aterrizar en pleno desierto del Sahara debido a una tormenta de arena, la única esperanza de salvación para los viajeros, es seguir las instrucciones de un proyectista de aviones alemán que les propone construir un aeroplano a partir de las piezas del avión averiado: el "Fénix". En caso contrario, todos estarían condenados a morir de insolación o de inanición. Esta es la trama de la que parte este relato de aventuras de Trevor Dudley Smith, magníficamente bien llevado a la pantalla por el extraordinario director Robert Aldrich (12 del patíbulo, Comando en el mar de la China).

Esta es una auténtica película de aventuras, de las de antes. De esas que esperábamos con avidez en aquel "sábado cine", mítico programa donde echaban a los chavales de mi edad películas que marcaron nuestra infancia y adolescencia. Ademas es la típica "película de tíos". Ese tipo de películas en las que por la época en la que estaban filmadas o por la trama de la que trataban, no salia ninguna chica ni romance ñoño (...como la famosa Estación polar Cebra. Ni una mujer, ni falta que hacía).

Cine de aventuras de las buenas, como digo, pero con un buen guión basado en una buena novela y muy buena interpretación no solo de "Jimmy Stewart", sino también del resto. Un reparto de lujo: Richard Attenborough, Peter Finch y sin olvidar a grandes secundarios como Ernest Borgine, Ronald Fraser y Hardy Krüger (fantástica interpretación la de este último).

El conflicto, el drama humano, la fuerza, el liderazgo, la codicia y el instinto de supervivencia, todo ello en unos personajes cuyos perfiles psicológicos parece que fueron creados con escuadra y cartabón. La película fue un exitazo nada más estrenarse, en parte porque fue producida con un bajísimo presupuesto. Son cintas conocidas como durmientes, nadie espera ese éxito y su producción es relativamente barata, pero con todo obtuvo dos nominaciones a los Premios Óscar.

Cosas poco conocidas:

• El aeroplano que se usa en la película es el famoso C-82 Boom, pero el avión que se construye para las escenas finales es un avión llamado  Tallmantz Phoenix P-1, que fue diseñado por Otto Timm y construido por Tallmantz Aviation Inc, exclusivamente para la película. Tuvo que ser incluso certificado por las autoridades de la FAA. El especialista que doblaba a James Stewart en este aparato se llamaba Paul Mantz y se mató haciendo precisamente una arriesgada maniobras de despegue con el avión. Como las tomas principales ya estaban rodadas, se decidió continuar el rodaje de los planos cercanos con otro avión que pareciera similar desde cerca. Se eligió el North American O-47A, un avión de  observación prestado por el Air Museum.

• El hijo del director Robert Aldrich (William Aldrich) y su yerno Peter Bravos son los personajes que mueren nada más empezar el accidente. Se probaron muñecos en las alas para el vuelo final, pero se encontró que bloqueaban los controles de vuelo y finalmente se decidió cambiarlos por siluetas que no se llegaron a notar en la versión final. 

Errores aeronáuticos: 

• Cuando se para el primer motor (el izquierdo) al comienzo del film, la hélice se ve girando en sentido opuesto al real. Las hélices en este aeroplano giraban las dos hacia la derecha cuando se miran (como es costumbre) desde detrás hacia adelante. 

• Dorfman habla de los pioneros Henson y Stringfellow que volaron sus aeroplanos a gomas y alcanzaron hasta 600 metros, en realidad esto nunca ocurrió. Los modelos que ellos diseñaron nunca estuvieron impulsados por motores a gomas.

• Cuando el capitán Towns dice que va a limpiar el carburador a fondo, en realidad no tiene en cuenta que el carburador del Pratt and Whitney R-2800 es un carburador a presión (sellado) y que, de haberse abierto para limpiarlo, se hubiese contaminado con la arena del desierto. Tampoco hubiera podido volver a montarse sin una llave especial que necesitaba para poder ser recalibrado. 

A pesar de estas "cosillas", El vuelo del Fénix sigue siendo una gran película (una de mis favoritas). Además de ser muy entretenida, ha aguantado muy bien el paso del tiempo. Le da sopa con ondas a su secuela del 2004 y merece la pena volver a verla para disfrutar de las fantásticas interpretaciones de todos los actores, ...y para colmo con una gran banda sonora. Con la canción "Senza Fine" (sin final) que luego se popularizo con la peli de Billy Wilder "Avanti". Un 8 mi clasificación particular.

Sobre James Stewart y la aviación

Mucha gente sabe que James Stewart (1908 – 1997), fue un famoso actor norteamericano de cine y teatro. Conocido en los USA como Jimmy Stewart, también actuó en la televisión y fue ganador de dos Premios Óscar. Fue famoso por su particular personalidad en la pantalla. Durante el transcurso de su carrera actuó en varias películas consideradas clásicos y fue nominado cinco veces al Premio Óscar. Ganó dos. 

Uno le fue concedido por su trayectoria. Mucha gente lo recuerda como el intrépido piloto de la película El vuelo del Fénix (1965), ya comentada. En efecto, Jimmy Stewart estaba muy en su papel del capitán Frank Towns, a los mandos de aquel Fairchild C-82, en el que se puede decir que bordó el personaje, al igual que lo hizo cuando interpretó al joven piloto Charles 'Slim' Lindbergh. Pero ¿Porqué daba el pego de ser un piloto de verdad?

Lo que mucha gente no sabe es que James Stewart fue un gran piloto y que estudió arquitectura en la Universidad de Princeton. Stewart sobresalió estudiando arquitectura, impresionando de tal manera a su profesor con su tesis sobre el diseño de un aeropuerto, que se le otorgó una beca para estudios de post-grado. Participó en la Segunda Guerra Mundial, lo que le llevó a simbolizar al estadounidense patriota, honorable y severo. Efectivamente, Jimmy Stewart fue un gran patriota y también una persona comprometida. Fue rechazado inicialmente por ser demasiado delgado a la hora de alistarse como piloto, pero se mantuvo firme en sus convicciones de que debía de tomar parte en la contienda defendiendo a su país hasta que su solicitud fue aceptada. 

James Stewart recibiendo la Cruz de Guerra Laureada del gobierno francés

El ejército trató de darle el tratamiento de la celebridad, y le propusieron para que hiciera películas de entrenamiento y también para vender bonos de guerra. Luchó contra esta forma de trato y en su lugar se convirtió en un piloto de combate y más tarde un piloto de bombardero (B-17), volando más de 20 misiones en la Europa ocupada por los nazis. Sus dotes de mando le llevaron a ser uno de los pocos norteamericanos que pasaron de cabo a coronel en menos de cuatro años. El 23 de julio de 1959, Stewart fue ascendido a general de brigada. 

Durante sus períodos de servicio activo, se mantuvo al día como piloto de Convair B-36, Boeing B-47 Stratojet y bombarderos Boeing B-52 Stratofortress intercontinentales del comando aéreo estratégico. El 20 de febrero de 1966, el general de brigada Stewart voló durante la Guerra de Vietnam como observador, en una misión secreta de bombardeo en un B-52. Se negó a que se diera cualquier tipo de publicidad en relación con su participación, ya que no quería que se tratara esto como una aparición estelar, sino como parte de su trabajo como oficial en la Reserva de la Fuerza Aérea. Después de 27 años de servicio, Stewart se retiró de la Fuerza Aérea el 31 de mayo, el 1968.

Este fabuloso actor de Indiana, (Pensilvania) hizo un film corto de propaganda en 1942 llamado "Winning your wings", dirigido por John Huston (curiosamente la única película en la que trabajó con este director), que merece la pena ver. Son 17 minutos de explicaciones sobre como es la vida en el Ejercito del Aire norteamericano (se puede encontrar en Internet). Es una película de propaganda de la Segunda Guerra Mundial producida por Warner Bros para las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos. Una cinta dirigida a los jóvenes que estaban pensando en unirse como voluntarios a la Fuerza Aérea. 

James Stewart Se casó una única vez en 1949. Su matrimonio duró 45 años, hasta la muerte de su mujer. Tuvo 4 hijos. Era de derechas de toda la vida (del partido republicano en Estados Unidos) y tenía bastantes trifulcas con su amigo Henry Fonda que era de izquierdas (del partido demócrata). A pesar del hecho de que ambos tenían visiones políticas completamente diferentes siempre fueron amigos. Se puede ver que se tiran algunas puyas en películas como en el Club social de Cheyenne.

A través de sus siete décadas en Hollywood, Stewart cultivó una carrera versátil y reconocida en el cine con clásicos tales como El hombre que mató a Liberty Valance, The Philadelphia Story, Harvey, Qué bello es vivir, Rear Window, Rope y Vértigo. Stewart dejó su marca en una amplia gama de géneros de cine, incluyendo comedias screwball, westerns, biográficos, suspense thrillers y películas familiares. Las películas de este actor que más tienen que ver con el mundo de la aviación serían: El vuelo del Fenix, Acorazados del aire, El héroe solitario, Momentos de peligro.

Puedes leer más en el libro dedicado a la aviación en el cine: