La aviación en el cine: No highway in the Sky (1951)

No Highway in the Sky (también conocida como No Highway o Momentos de peligro en Español) es una película británica del año 51 que se podría encasillar dentro del subgénero de desastres. La película se filmó en blanco negro y fue producida por la 20th Century Fox, La cinta fue producida por Louis D. Lighton, dirigida por Henry Koster, y protagonizada por James Stewart y Marlene Dietrich en sus papeles principales. Glynis Johns, y Jack Hawkins también intervienen en los papeles secundarios. La película está basada en la novela No Highway, escrita por Nevil Shute. 

Esta cinta tiene el honor de ser considerada una de las primeras películas que representan un desastre de aviación debido a un fallo técnico que implica la fatiga de materiales. La película se hizo de una forma más verosímil que la novela. Esta ultima fue escrita en 1948 y en la narración se hacen referencias al mundo sobrenatural incluyendo el uso de la escritura automática para resolver un elemento clave en la historia. El director de la película (más con los pies en la tierra) omitió gran parte de este material esotérico y se centró en la realización desde un punto de vista más ingenieril, lo cual es de agradecer.

Trama

Theodore Honey (James Stewart), es un autentico "cerebrito" o lo que hoy llamaríamos un ingeniero aeronáutico y científico "super-friki". Con un carácter un tanto excéntrico (a veces hasta la caricatura), Theodore trabaja en calidad de ingeniero aeronáutico de estructuras con la compañía británica Royal Aircraft Establishment. Theodore está trabajando en la solución de un problema realmente complicado que podría tener relación con un accidente ocurrido tiempo atrás. La situación personal de Theodore es un tanto complicada. Theodore es viudo y tienen una hija de 12 años, Elspeth (Janette Scott), que es educada de forma peculiar por su despistado aunque bondadoso padre. 

Theodre es enviado desde Farnborough hasta Labrador, Canadá, para investigar el accidente de un avión de pasajeros de la aerolínea de pasajeros Rutland Reindeer. A la compañía constructora del avión para la que trabaja Theodore le preocupa que el accidente pudiera haber sido causado por un fallo de diseño del aparato, con todo lo que esto implica. Theodore especula con la teoría de que el accidente ocurrió debido a un fallo estructural situado en el plano de cola, causado por fatiga repentina del metal de esta parte de la estructura. Según sus cálculos esto podría ocurrir después de exactamente 1440 horas de vuelo. Para probar su teoría en el laboratorio, Theodore utiliza la aparte trasera del fuselaje de un avión idéntico y lo somete a vibraciones con una tasa muy alta de ciclos diarios de ocho horas para simular las condiciones reales.

Cuando la compañía le manda a Labrador, Theodore (como siempre muy despistado) se da cuenta ya en pleno vuelo que está volando en un modelo igual de la misma compañía siniestrada. Este aparato que procede de la línea de producción hace relativamente poco tiempo, está cerca de contabilizar el número de horas de vuelo que Theodore estima en su teoría que se producirá la fatiga repentina del metal. A pesar de que su teoría aún no se ha demostrado, decide advertir a los pasajeros y la tripulación, incluyendo la famosísima actriz de Hollywood Mónica Teasdale (Marlene Dietrich).

El capitán después de pensarlo mucho concede a Theodore el beneficio de la duda y aterriza de forma segura en el aeropuerto de Gander en Terranova, para efectuar una inspección y si no ven nada raro volver a volar para continuar su ruta. Theodore, convencido de que el accidente puede ser inminente, toma medidas drásticas para impedir que la aeronave vuelva a volar. Su acción parece tan descabellada que cuando algunos de sus colegas se enteran, piden que se le declare mentalmente perturbado para así desacreditar su teoría no probada y salvar la reputación de la compañía constructora británica, inmersa en una vorágine de acusaciones por parte de la prensa.

Reparto

• James Stewart es Theodore Honey 
• Marlene Dietrich es Monica Teasdale 
• Glynis Johns es Marjorie Corder 
• Jack Hawkins es Dennis Scott 
• Janette Scott es Elspeth Honey 
• Elizabeth Allan es Shirley Scott 
• Ronald Squire es el Director Sir John 
• Jill Clifford es la azafata Peggy

Aspectos técnicos

• Relación y formato de pantalla: (pequeña) 1.37 : 1
• Dirigida por Henry Koster
• Producida por Louis D. Lighton
• Guión: Alec Coppel, Oscar Millard, R. C. Sherriff
• Basada en la novela de 1948 No Highway de Nevil Shute
• Música: Malcolm Arnold
• Cinematografía: Georges Périnal
• Edición: Manuel del Campo
• Producción/distribución: Twentieth Century-Fox Film Corp.
• fechas de estreno: 28 de junio 1951 (Reino Unido)
• Metraje; 98 min.
• País Reino Unido
• Idioma Inglés

Crítica

La novela de Nevil Shurte fue un intento no muy brillante de conciliar el arte novelístico con el mundo real de la ingeniería. El autor estuvo más de 20 años intentando compaginar su carrera como escritor con la verdadera que le daba para comer. Esta ultima era la de ingeniero de cálculo en la de Haviland Aircraft Co. Ltd. En esta compañía Nevil incluso aprendió las artes del vuelo. Nevil pasó por el diseño de armas, la construcción e incluso llegó a ser reportero de guerra gracias a su habilidad con la pluma. La novela tuvo bastante éxito en su época y muy pronto fue adquirida por la 20 Century Fox para la producción de la película. La cinta fue filmada en el Reino Unido, precisamente en la misma compañía donde Nevil había trabajado varios años. La película deja un poco de lado algunas disquisiciones de carácter esotérico para centrarse más en el tema de la fatiga de materiales. Es curioso, porque por aquella época, la misma compañía desarrolló y puso en servicio el famoso Comet, que como la mayoría de los lectores recordará no solo fue el primer reactor comercial de la historia, sino también el que sufrió precisamente la fatiga de materiales debido a un fallo de diseño en sus ventanillas. El Comet hizo las pruebas de vuelo en 1949 y voló por primera vez en abril de 1951, los accidentes comenzaron en 1953.

Precisamente estos desgraciados accidentes dieron lugar al desarrollo de las técnicas de reconstrucción a investigación tan elaboradas de las que disfrutamos hoy en día. El montaje de las famosas cajas negras y los localizadores con capacidad sumergible en caso de  accidente son una consecuencia directa de aquellos acontecimientos. La formación de grupos de trabajo y expertos investigadores es otra consecuencia directa. Muchos de estos investigadores son genios de la ingeniería aerospacial y dedican todos sus esfuerzos no solo a intentar esclarecer las causas de un accidente, sino también a prevenirlo y poder detectar los fallos antes de que puedan aparecer. 

Una de las peores cosa que tiene esta película es precisamente la forma de retratar a estos expertos. El personaje interpretado por James Stewart pasa de lo cómico a lo caricaturesco con un punto psicótico que resta verosimilitud al personaje. No es esta desde luego mi idea de un experto ingeniero, como tampoco lo es que todo el merito o la culpa recaiga sobre una única persona. Hoy en día precisamente son grandes grupos de expertos liderados por algún director, pero cada uno de ellos está especializado en un campo muy definido. Esto en la película no se muestra en absoluto, todo lo contrario, al protagonista se le muestra como un inadaptado. Theodore es una rata de laboratorio que debe de emprender un viaje (solo) para investigar un accidente. Este viaje es más un rito iniciático que otra cosa. El protagonista se enfrenta con situaciones que le sobrepasan y dan lugar a que su comportamiento sea considerado desequilibrado.

Aparte de esto, la película nos muestra una época que hace mucho que dejó de existir. Efectivamente, la forma de transportar pasajeros ha cambiado tanto que lo que estamos viendo en pantalla parece de otro planeta. Se nos muestran asientos espaciosos, con cocina que sirve platos a la carta, mesas con mantel, cubertería y fumoir, etc.

Aunque esta película está naturalmente protagonizada por James Stewart, Marlene Dietrich le da una buena réplica y el resto de los actores secundarios hacen también un buen papel. Kenneth Más como copiloto del avión, Wilfrid Hyde-White como investigador accidentes, Elizabeth Allan como la señora Scott y Elspeth, en su papel de niña pre-adolescente Janette Scott.

Cosa que no me han gustado

El avión es horroroso, sobre todo la cola, que es la parte protagonista que sufre la fatiga de materiales. El diseño de la cola con el doble estabilizador horizontal y la forma del empenaje, me recuerdan a la proa de las góndolas venecianas (llamado "Dolfin" o "Fero da Próra"). Para hacer las cosas más complicadas, la productora produjo un avión a tamaño real y luego varias maquetas. Los motores representan un turbohélice muy avanzado para aquella época, pero el interior de la cabina de vuelo todavía muestra el esquema típico de un avión de pistones.

 El avión de la película fue un Handley-Page Halifax / Halton G-AHDM Falmouth muy modificado. El G-AHDM Falmouth pasó de la BOAC a Aviation Traders para luego ir a Westminster Airways y más tarde ser convertido en el Reindeer G-AFOH para la película.

Otra cosa que no me cuadra es ver como un gran científico puede olvidarse de tener en cuenta el parámetro tan importante de la temperatura en sus cálculos. Otra de las cosas que no me cuadran es la explicación que ofrece el protagonista sobre el problema en la cola, cuando habla de la fisión de átomos de aluminio, en vez de referirse simplemente a la fatiga de materiales. El propio papel de James Stewart es un tanto peculiar, yo le habría dado un carácter más "echao p´alante" y menos despistado, después de todo este tío fue un aviador de los de verdad. Participó en la II Guerra Mundial a los mandos de un bombardero B-24. Aunque muy delgado, tenía el porte de un auténtico caballero luciendo el uniforme de la USAF de manera perfecta, tal como se puede apreciar en la foto con el empleo de general de Brigada.

  

Como curiosidad, decir que Stewart fue condecorado varias veces y a principios de junio de 1945, fue el presidente del consejo de guerra de un piloto y su navegante que fueron acusados de negligencia en el cumplimiento del deber por bombardear accidentalmente la ciudad suiza de Zurich. Los estadounidenses fueron juzgados por atacar un país neutral. El Tribunal presidido por James Stewart finalmente absolvió a los acusados. A pesar de todos los fallos, esta es una película bastante digna, teniendo en cuenta los medios de la época. Es una película entretenida y en mi valoración personal le doy un 6 sobre 10.