Conceptos básicos sobre automatismo y la combinación FD/ Piloto automático

Un piloto automático puede ser capaz de efectuar muchas maniobras complicadas y tareas rutinarias ayudando a que el piloto se centre en lo que realmente es importante. Un buen uso del piloto automático ayuda a automatizar el proceso de guiar y controlar la aeronave. Los pilotos automáticos puede automatizar muchas tareas, como el mantenimiento de altitud, ascender o descender a una altitud asignada, girar para mantener un rumbo asignado, interceptar un curso, guiar la aeronave por medio de los waypoints que componen una ruta programada en un FMS, volar una aproximación de precisión o no precisión, etc, etc.

El piloto debe de determinar con precisión las opciones disponibles instaladas, el tipo de piloto automático instalado y las funciones básicas y opcionales disponibles en la aeronave que se pilota. En realidad esto es a lo que yo me dedico. Instruyo a los nuevos pilotos en estas y otras cosas relacionadas con la aeronave que van a pilotar. Muchas instalaciones de aviónica avanzada en los aviones modernos, son realmente dos sistemas distintos que se encuentran integrados y trabajan juntos. Uno de ellos es el sistema de piloto automático, que es el conjunto de servo actuadores que realmente producen las ordenes para mover la aeronave de forma controlada. Este sistema mueve las superficies de control la cantidad correcta para llevar a cabo la tarea previamente seleccionada.

El segundo es el componente es el Director de Vuelo (Flight Director o FD). Los FD son, por decirlo de alguna manera, el cerebro de los pilotos automáticos. La mayoría de los pilotos automáticos pueden volar recto y nivelado (auto-estabilización), pero cuando hay que llevar a acabo tareas adicionales, como por ejemplo interceptar un rumbo seleccionado, cambio de altitudes, seguimiento y navegación de rutas con viento cruzado, etc, entonces se requieren cálculos de alto nivel.

El FD está diseñado con la potencia computacional necesaria para realizar estas tareas complejas y por lo general muestra también las indicaciones al piloto para darle una idea de la orientación y de lo que va a hacer la aeronave. La mayoría de los directores de vuelo reciben datos de entrada (inputs) del computador de datos de aire (ADC), del sistema de referencia de actitud (INS/IRS), las fuentes de navegación (VOR/DME/FMS), el panel de control o panel de guiado (Guidance Panel), y la respuesta de los servo actuadores del piloto automático, por nombrar solo algunos ejemplos.

La única pega o requerimiento del FD, es que el piloto debe de programarlo para mostrar la maniobra que se desea efectuar. Si no se hace la pre-programación del FD correctamente o con el tiempo necesario, las indicaciones del FD pueden ser incorrectas, con el peligro que ello implica. Por un lado, la programación adecuada del FD aumenta la carga de trabajo del piloto, pero si esa mayor carga de trabajo se compensa al permitir que el piloto automático tome el control de la aeronave, entonces la carga de trabajo general disminuye. Sin embargo, si el piloto elige utilizar la presentación en pantalla (o en el instrumento) del FD, pero asumiendo volar manualmente el avión, su carga de trabajo se ve en gran medida aumentada.

En cualquier caso se debe estar en todo momento absolutamente seguro de cual es el modo en el que está operando el FD/piloto automático. Además se debe de incluir ese modo o indicación o anunciador en la verificación o comprobación cruzada. El piloto debe de saber programar el modo particular que se requiere para que el sistema FD/piloto automático pueda lograr una maniobra determinada. También debe de saber como anular o cancelar esos modos en cualquier momento. Debido a las numerosas opciones disponibles en el mercado, dos aviones que aparentemente son idénticos, puede tener aviónica muy diferente con capacidades y funcionalidades de piloto automático muy distintas.

Cómo utilizar las funciones del piloto automático

Se requieren los siguientes pasos para utilizar correctamente las funciones del piloto automático:

1. Especifique la ruta deseada definida por un rumbo o dirección, waypoints (puntos de ruta), velocidad altitud, velocidad vertical.
2. Seleccionar la función de piloto automático deseada(s) y verificar que, de hecho, los modos seleccionados están activos comprobando visualmente el panel anunciador.
3. Comprobar que el rumbo o curso deseado está siendo seguido por el aeronave.
4. Comprobar que la fuente correcta de navegación está seleccionada para guiar al piloto automático por ese rumbo o curso.
5. Se debe de estar siempre listo para poder volar el avión manualmente y garantizar el buen rumbo/maniobra en caso de fallo del piloto automático o en caso de que la selección fuese incorrecta.
6. Si todo va bien, hay dejar que el FD/piloto automático lleve a cabo los modos seleccionados y programados sin interferir o desconectar. No se debe de tratar de corregir o "ayudar" al piloto automático a realizar una tarea. En algunos casos, esto puede provocar que el piloto automático crea falsamente que existen condiciones adversas exteriores con lo que el propio sistema tratará de corregir la supuesta ayuda hasta el límite de la capacidad del sistema. Esto podría causar una desconexión del sistema o en el peor de los casos una pérdida total de control y un accidente.