¿Spoilers o aerofrenos? No son lo mismo

Para decelerar un avión se suele hablar de spoilers o aerofrenos indistintamente. Incluso a veces se utilizan expresiones como "lift dumpers", pero la realidad es que no son lo mismo. Si queremos hablar con propiedad (sin querer ser pedantuelos), deberíamos saber lo básico sobre esta terminología. No vamos a hablar aquí de todos los usos, eso lo dejamos para otro post.

La Wikipedia no ayuda mucho. Entre otras cosas porque clasifica spoilers y aerofrenos dentro de la misma categoría llamada dispositivos hipersustentadores (un contrasentido) y además los utiliza como sinónimos dentro de dicha categoría. Un dispositivo hipersustentador, según la propia Wikipedia, es:  "un ingenio aerodinámico diseñado para aumentar la sustentación". Hasta ahí bien, pero los spoilers no hacen eso.

La definición que nos da Wikipedia sobre los spoilers es correcta: "En aeronáutica, un disruptor, deflector o spoiler​ es un dispositivo que busca reducir la fuerza de sustentación de una aeronave. Los spoilers son placas montadas en la cara superior de las alas de un avión (extradós), que pueden desplegarse hacia arriba modificando el flujo laminar «echándolo a perder» (spoil; en inglés, ‘echar a perder’)." 

La definición es buena, pero induce a pensar que la forma en la que la aeronave decelera es debida exclusivamente a estos dispositivos, cuando en realidad no es así. Vamos a intentar explicar lo que ocurre cuando desplegamos los spoilers en un vuelo a altura constante. Ese es el caso en el que ATC nos ordena reducir velocidad pero manteniendo el nivel de vuelo indicado. 

Cuando esto sucede, el piloto despliega los spoilers y estos deflectan el aire sobre el extradós. Esto es, cambian la dirección de la corriente de aire que ya no pasa hacia abajo directamente al borde de salida. El efecto es que la sustentación disminuye de forma controlada en el ala (en realidad es solo en una parte del ala).

Cuando el avión pierde sustentación tiende a descender, pero como necesitamos mantener el nivel de vuelo, lo que la aeronave hace es intentar compensar esa falta de sustentación en el ala añadiendo más ángulo de ataque... y esta es la parte clave. Al aumentar el ángulo de ataque se recupera la sustentación perdida por los spoilers, pero se añade más resistencia al vuelo. La resistencia es la creada por toda la aeronave cuando eleva el ángulo de ataque. Es en última instancia este vuelo con incremento lo que genera resistencia y acaba decelerando la aeronave. O si se quiere, el efecto es que se obtiene una velocidad de pérdida más alta. Como puede ver el lector, esto es algo muy distinto a lo que nos dice la definición.

Los aerofrenos en aeronáutica, son un tipo de superficie de control de vuelo que se utilizan para aumentar la resistencia de la aeronave. Se diferencian de los spoilers en que los aerofrenos están diseñados para aumentar la resistencia mientras hacen pocos cambios en la sustentación. Generalmente se suelen situar en otras partes de la aeronave, como en la cola o en el fuselaje. La intención es claramente frenar la aeronave incrementando la resistencia al avance.

El caso paradigmático es el de la familia de aviones regionales de BAe, como el RJ-100 más conocido por "Jumbolino" entre nuestros pilotos. En las imágenes se puede ver claramente que el aerofreno se situa en la cola. Puede abrirse en pleno vuelo y mantenerlo abierto incluso para el aterrizae (otro día hablaremos del porqué y de los distintos usos).

En la foto siguiente vemos que estos aerofrenos además se puede utilizar en combinación con los spoilers. En realidad lo que se ve encima del ala de este avión deberían ser llamados "lift dumpers", más que spoilers, pues su función principal es la de reducir la sustentación cuando el avión está en el suelo para poder aumentar así la eficacia de los frenos... Todo tiene su cosilla :)

El caso del ERJ-145, que es el avión que ahora estoy dando, es muy especial. Es un avión muy rápido (su velocidad de aproximación y la Vref son bastante altas, parecidas a un reactor de mayores dimensiones y peso). En este avión la palanca de mando de los spoilers está incorrectamente nombrada con la palabra aerofreno, pero lo peor del caso es que estos dispositivos (spoilers en realidad) son muy poco efectivos. Solemos decir aquello de: "Con los aerofrenos cerrados el avión no decelera, pero con los aerofrenos completamente abiertos el avión vuela igual que antes solo que con más ruido".

Espero poder haber aclarado un poco las cosas en un día tan especial como hoy, nuestra querida Virgen de Loreto. Feliz Patrona a todos los aerotrastornados :)