Luces exteriores

Prácticamente todos los tipos de aeronaves están equipados con luces externas de alguna clase. El tipo, el propósito y la complejidad de los sistemas de iluminación instalados en el exterior de un avión en particular varían de acuerdo con su tamaño, función y entorno de vuelo normal. Las luces externas, en términos generales, cumplen uno de estos tres propósitos:

1.- hacer que la aeronave sea más visible para otras aeronaves, para mejorar la visibilidad del piloto durante las fases críticas del vuelo o

2.- para proporcionar iluminación para algún otro propósito específico.

Hay veces que existe una utilidad doble en el uso de alguna de las luces externas. Por ejemplo, las luces de aterrizaje mejoran en gran medida la capacidad del piloto para ver la pista durante el despegue y el aterrizaje, pero también permiten que la aeronave sea vista por el personal de tierra y por otro tipo de tráfico aéreo.

Algunas de las luces de las dos primeras categorías son un requisito legal durante las horas de oscuridad. En algunas circunstancias el manual MEL puede hacer excepciones en algunas circunstancias.

Visibilidad de la aeronave

Los siguientes sistemas de iluminación están destinados a reducir el potencial de colisión, al hacer que la aeronave sea más visible para otras aeronaves durante el vuelo y para el tráfico en tierra mientras se maniobra en un aeródromo: 1) Luces de navegación 2) Luz trasera 3) Luces anti-colisión en el fuselaje (rojas) y estrobosópicas en alas y cola 4) Luz del logo.

Luces de navegación: las luces de navegación consisten en una luz roja en la punta del ala izquierda/babor, una luz verde en la punta del ala derecha/estribor y una luz blanca en la cola del avión. Con frecuencia, se instalan sistemas duales para proporcionar redundancia en caso de que la bombilla se funda. En las aeronaves equipadas con una baliza, las luces de navegación normalmente se encenderán de manera constante, mientras que en las aeronaves sin una baliza, las luces de navegación parpadearán.

Baliza (beacon): las luces de baliza de la aeronave son de color rojo y parpadean o giran para proporcionar una luz de advertencia pulsante. Normalmente se instalan en parejas, una en la parte superior del fuselaje y el otra en la parte inferior. La baliza se enciende normalmente antes del arranque del motor y se apaga después de apagar los motores.

Luces estroboscópicas: cuando están instaladas, las luces estroboscópicas generalmente se colocan cerca del borde posterior de las puntas de las alas y también pueden instalarse en la cola del avión. Las luces estroboscópicas son luces blancas de alta intensidad que parpadean a intervalos regulares. Normalmente se encienden cuando la aeronave entra en la pista activa para el despegue y se apagan al salir de la pista después del aterrizaje. En muchos casos, el interruptor de luz estroboscópica tendrá una posición AUTO que dará como resultado la activación y desactivación de las luces en función del peso sobre las ruedas. Las luces estroboscópicas también se pueden usar para proporcionar visibilidad adicional al cruzar una pista activa durante la maniobra de tierra.

Luces de Logo: los aviones comerciales civiles también tienen otras luces que no son de navegación. Estas incluyen luces con logotipo, que iluminan el logotipo de la empresa en la cola. Estas luces son opcionales, aunque la mayoría de los pilotos las encienden por la noche para aumentar la visibilidad desde otras aeronaves. Los aviones modernos también tienen una luz de ala. Estas se colocan en el lado exterior justo en frente de los carenados del motor en el fuselaje. No es necesario que estén encendidas, pero en algunos casos los pilotos encienden estas luces para revisar el motor y también mientras los pasajeros acceden a la aeronave desde tierra para una mejor visibilidad cuando se está cerca de la aeronave.

Visibilidad del piloto

La visibilidad del piloto a través de las ventanas de la cabina de vuelo se ve enormemente mejorada por las siguientes luces externas:

Luces de taxi - Las luces de taxi son luces de intensidad media que pueden montarse en el extremo superior del tren de aterrizaje delantero, en el morro, o en las raíces del ala. Se utilizan para proporcionar iluminación de la calle de rodaje durante las operaciones en tierra.

Luces de pista de rodadura: son similares a las luces de taxi, excepto que están montadas en un ángulo que apunta hacia la izquierda y la derecha del morro de la aeronave. Estas luces iluminarán las calles de rodaje u obstáculos a cada lado del avión. En algunos casos la amplitud angular de las luces de taxi cumple esta función (ver debajo el caso del CSeries (A220).

Luces de aterrizaje: Las luces de aterrizaje son luces de alta intensidad que se utilizan para iluminar la superficie de la pista para el despegue y el aterrizaje, y también para facilitar que el avión sea visto por otros pilotos. Estas luces pueden estar montadas las alas, la parte alta del tren de aterrizaje o en el propio fuselaje. En algunas instalaciones, se montan en el borde delantero del ala detrás de un carenado transparente, mientras que en otros se extienden y retraen desde una cavidad en el ala o el fuselaje. Dependiendo de la normativa vigente, las luces de aterrizaje se encienden al preparar la aeronave para el aterrizaje en la pista activa o al recibir la autorización de despegue. Usualmente los manuales del avión y de operaciones indican que las luces de aterrizaje normalmente se deben de apagar cuando la aeronave asciende más de 10.000 pies y se  encienden nuevamente cuando el avión desciende por debajo de los 10.000 pies en la aproximación. 

En este ejemplo se muestran las luces de táxi y aterrizaje/despegue del CSeries (A220), con sus respectivos ángulos.

En las fotos que siguen se puede ver en detalle las luces de un Embraer E-Jet 195 (de la extinta Fly Baboo).

El panel superior de las cabinas de vuelo está diseñado de forma y manera que los interruptores que más se utilizan estén al alcance del piloto de forma sencilla. Eso es lo que ocurre con los interruptores de las luces, estos deben de emplearse continuamente y por ello se suelen posicionar en la parte inferior y central del panel. Debajo se puede ver esto en el panel del Embraer 195.

Debajo se muestra la posición de las luces en un CSeries (A220)

Al igual que sucede cuando se circula en coche en carreteras con niebla, los aterrizajes de visibilidad reducida siempre son problemáticos a la hora de ver. Debajo se puede apreciar lo que ve el piloto en una aproximación instrumental CAT IIIA en condiciones meteorológicas: BKN001, OVC002, RVR 1000m.

En la foto se puede ver una rueda de morro con las luces de taxi y despegue/aterrizaje.

Iluminación de propósito específico

Luces de inspección del ala: las luces de inspección del ala están montadas en el fuselaje y están destinadas a iluminar el borde delantero del ala y las entradas de aire del motor. A menudo se usan durante horas de oscuridad para la inspección previa de la aeronave y para la iluminación durante el arranque del motor. Se pueden usar en vuelo según se requiera, a menudo para ver si hay acumulación de hielo en el borde delantero del ala.

Luz de sonda de detección de hielo: algunas aeronaves están equipadas con una sonda visual de detección de hielo que normalmente se monta entre los parabrisas. En algunas instalaciones, la sonda está encendida interna o externamente para permitir a los pilotos ver cualquier acumulación de hielo que ocurra durante horas de oscuridad.

Luces de logotipo: de las que ya se ha hablado más arriba, generalmente se montan en la superficie superior del estabilizador horizontal y están destinadas a iluminar las marcas de la compañía en la cola del avión para hacer publicidad.

Luces de búsqueda: las aeronaves del tipo SAR (Search And Rescue o Servicio Aéreo de Rescate en español), como los helicópteros de la policía y aeronaves dedicadas a búsqueda y rescate pueden estar equipadas con luces de búsqueda de alta intensidad.

Luces de formación: algunas aeronaves militares tienen luces o paneles de intensidades variables y luces instaladas en la superficie superior de las alas para facilitar los vuelos de formación nocturna. Estas luces pueden estar en el espectro visible o infrarrojo. Debajo se puede ver una foto del F-18 con sus luces verde fosforescente para la navegación en formación.

Debajo se puede apreciar lo que vería un piloto cuando mira hacia su compañero en pleno vuelo si volaran uno al lado del otro con las luces de navegación apagadas.

Las operaciones militares requieren a veces extremar la seguridad en tierra, para ello se emplean diferentes tipos de iluminación en las aeronaves. debajo se puede ver como las enormes hélices del V-22 Osprey están iluminadas.

Las sondas de repostaje en vuelo de los aviones militares también están iluminadas para ver mejor la cesta del avión nodriza y la propia percha. 

Algunos aviones, como este F-18 también iluminan la propia cesta de repostaje con luces verdes para un mejor acoplaje.

Algunos aviones militares de carga y transporte de tropas tienen luces en el empenaje de cola preparadas para iluminar la zona de descarga y facilitar las operaciones de estiba y desestiba. 

Curiosidades militares

Las luces activas de camuflaje: Las llamadas luces Yehudi se inventaron para camuflar los aviones en pleno vuelo. Eran ​​lámparas de brillo controlado automáticamente que se colocaban en el frente y en los bordes delanteros de un avión para elevar la luminosidad del avión al brillo promedio del cielo, una forma de camuflaje activo que utiliza contrailuminación. Fueron diseñados para evitar que la aeronave apareciera como un objeo oscuro contra el cielo. Esta tecnología fue desarrollada por la Armada de los EE. UU. en 1943. La idea inicial era que un avión de vigilancia marítima se pudiera acercar a un submarino navegando en superficie y no ser detectado hasta unos 30 segundos antes de llegar a la vertical del submarino. El estudio preveía que el avión pudiera utilizarr sus cargas de profundidad antes de que el submarino pudiera sumergirse. En 1943 se pretendía contrarrestar la amenaza de los submarinos alemanes a los envíos aliados. El concepto estaba basado en investigaciones anteriores de la Royal Canadian Navy en su proyecto de camuflaje de iluminación difusa. No llegó a entrar en servicio activo y se consideró obsoleto con los avances electrónicos de posguerra (radar). Hoy en día, con las mejoras en la tecnología stealth (sigilosa), las luces Yehudi nuevamente han despertado el interés en el alto mando.

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