Sistema de medidas

Después de muchos años de trabajo e investigación y una inversión multimillonaria, se logró construir la sonda espacial MCO (Mars Climate Orbiter). Una vez lanzada, y después de casi nueve meses y medio de viaje, la sonda alcanzó las proximidades de Marte en septiembre de 1999. La idea prevista era la de situarse en una órbita estable a 110 km de altura para estudiar la atmósfera del planeta rojo y sus condiciones climatológicas. Después de iniciar el acercamiento a Marte, la sonda, que estuvo en continuo contacto con la Tierra durante su trayecto, dejó de emitir datos. 

No hubo forma de volver a restablecer la comunicación y acabó por dándose la sonda por perdida. La comisión encargada de analizar lo sucedido pronto llegó a la conclusión que nadie hasta ese momento sospechaba. El responsable de ese desastre fue el uso de diferentes sistemas de medidas. Un error que en principio nadie tuvo en cuenta. Cuando el ordenador de a bordo de la sonda hacía los cálculos para la aproximación y enviaba a la Tierra los valores de velocidad, por poner un ejemplo, estos se interpretaban en km por hora al recibirlos. Sin embargo, la sonda en realidad viajaba mucho más rápido, pues las unidades que empleaba internamente eran millas por hora. Un 60% más rápido de lo que debía. Con la altura pasaba algo similar. Debajo se puede ver la trayectoria planeada y la real.

La utilización de un sistema de medida estándar es algo esencial y después de tantos años todavía no lo hemos logrado. Lo ocurrido con la sonda MCO podría muy bien ocurrir en aviación. Los sistemas de medida del Sistema Internacional (SI) no se emplean en aviación salvo en ciertos países. En Rusia y en China, por ejemplo, se sigue volando con metros en vez de pies. Durante la Segunda Guerra mundial, los cazas alemanes tenían los anemómetros calibrados en km por hora y no en nudos. En teoría las unidades del sistema Internacional (SI) deberían ser las obligatorias, pero como en casi todo, a veces es más práctico en la vida corriente utilizar cualquier otra unidad que se considere más práctica. 

La temperatura, por ejemplo, es una de estas unidades. En los ordenadores de a bordo se calculan los parámetros de vuelo en grados K (Kelvin), pero a la hora de dar los informes meteorológicos a los pilotos estos se hacen en grados Centígrados o Fahrenheit, pues son mucho más entendibles. El segundo es la unidad "obligatoria" según la legislación, pero no hablamos de segundos sino de horas cuando nos referimos a nuestra experiencia de vuelo, por ejemplo. En una entrevista de trabajo no quedaría muy claro el curriculum si el candidato afirma tener unos 6.500.000 segundos de experiencia en un avión concreto (algo más de 1.800 horas).

Como se puede ver, al igual que en nuestra profesión, se suele emplear alguna unidad de medida diferente a la oficial: el petróleo se vende por barriles y las piedras preciosas por quilates. Lo realmente importante es que en cualquier caso la equivalencia sea establecida sin ninguna ambigüedad. Cuando se trata de explicar cosas como la velocidad a la que vuela un avión a la gente ajena a la profesión, lo que solemos hacer es expresar los nudos en km/h, que son unidades más manejables para los no aviadores/marinos. Además de eso solemos hacer comparativas, como por ejemplo:

(Todas las velocidades se expresan en km/h.)

• 5 = Velocidad típica de un hombre andando.
• 40 = Velocidad máxima del cocodrilo.
• 45 = Velocidad máxima del ser humano.
• 70 Velocidad alcanzada por Onion Roll en una carrera de caballos en Utah, Estados Unidos en 1993, el récord hasta la fecha
• 72 = Desde una posición de reposo, un cheetah puede alcanzar la velocidad de 72 km/h en 2 segundos.
• 80 = Velocidad de la gran avutarda en vuelo (48 km/h al trote en tierra).
• 95 = El cosmopolita pez gallo del Pacífico está considerado como el pez más rápido del mundo.
• 240 =  "Ferrari World Abu Dabi", en Emiratos Árabes Unidos, es la montaña rusa más rápida del mundo. Se alcanza la velocidad máxima a los 4,5 segundos.
• 269 = Récord mundial de velocidad en bicicleta. Fue establecido en 1995 por el holandés Fred Rompelberg, pedaleando frenéticamente detrás de una pantalla eólica tirada por un automóvil en unas salinas en Utah, Estados Unidos.
• 389 = Velocidad máxima aproximada de un halcón peregrino.
• 447 = Velocidad máxima alcanzada por un automóvil de producción estándar, un Koenigsegg Agera en 2017
• 575 = Récord de velocidad en el tren SNCF TGV POS francés (2007).
• 603 = Récord de velocidad en el tren japonés L0 Series de levitación magnética (2015).
• 970 = Velocidad máxima aproximada de un Boeing 747.
• 1.046 = Velocidad alcanzada en 1970 por un automóvil propulsado por cohete, The Blue Flame, en unas salinas de Utah, Estados Unidos.
• 1.200 = Velocidad del sonido en el aire a 0 °C.
• 2.333 = Velocidad alcanzada por el Concorde, el avión comercial supersónico más rápido del mundo.
• 2.450 = Velocidad máxima operativa del Eurofighter.
• 3.530 = Récord de velocidad de un avión, establecido por un Lockheed SR-71A «Blackbird» en 1976 en California.
• 39.897 = Velocidad alcanzada por tres astronautas a bordo de la nave espacial Apolo 10 en 1969. Orbitó alrededor de la luna, preparando el alunizaje de la tripulación en la misión siguiente, Apolo 11.
• 106.000 = Velocidad a la que la Tierra órbita alrededor del Sol. En otras palabras, ¡estás viajando a más de 106.000 km/h en este preciso instante!
• 790.000 = El sol y todo cuanto se mueve con él, incluidos tú y yo, viaja a esta increíble velocidad alrededor del centro de nuestra galaxia.
• 1.080.000.000 = velocidad aproximada de la luz (c). Nada puede ir más rápido... excepto el Halcón Milenario que se según nos cuentan en la saga, hizo la carrera Kessel en menos de 12 parsecs :)