La clasificación de las radioayudas

La radionavegación es el uso de señales de radio para determinar la posición, velocidad y dirección de una nave, aeronave o vehículo, utilizando sistemas como VOR, NDB, DME e ILS en aviación para guiar el vuelo incluso sin visibilidad, y más modernamente, sistemas globales como el GPS que integran radiofrecuencia para localización precisa. Estos sistemas se basan en medir el tiempo de vuelo de la señal, su fase, o su dirección para calcular distancias y rumbos desde o hacia estaciones terrestres. 

La navegación aérea moderna se basa en una infraestructura formada por instalaciones, equipos y sistemas. Dicha infraestructura puede estar embarcada, puede estar instalada en tierra o incluso puede estar orbitando, como es el caso de los GNSS. Los sistemas de navegación basados en ondas de radio pueden clasificarse de muchas formas, por su alcance, por su tecnología, etc. 

En función de su localización podemos clasificar a las radioayudas como:

• Sistemas autónomos. Aquellos que no requieren instalaciones terrestres o espaciales para su función. Son normalmente los que se denominan embarcados. El ejemplo típico es el Radar Doppler o el radio altímetro.
• Sistemas basados en tierra. Las que proporcionan información de navegación desde tierra en forma de señales que son recogidas o interpretadas por los sistemas de a bordo (VOR/DME, etc.)
• Sistemas basados en el espacio. Las que proporcionan información de navegación desde el espacio en forma de señales que son recogidas o interpretadas por los sistemas de a bordo (GNSS).

En función de la tecnología se pueden clasificar las radioayudas como:

• Sistemas de radiogoniometría, como el NDB o el VDF
• Sistemas hiperbólicos, como el LORAN o el DECCA
• Sistemas radiales, como el VOR o el TACAN
• Sistemas de telemetría, como el DME o el Radar
• Otros sistemas como las radiobalizas, el ILS, el MLS, PAR/GCAS, etc.

En función de su utilización en las fases del vuelo las radioayudas se clasifican en:

• Ruta. Aquellas que se utilizan para definir o navegar tramos en fase de crucero. Ejemplos de este tipo son el LORAN, el NDB y el VOR.
• Ruta y aproximación. Aquellas que sirven a ambas fases.
• Ruta (NDB, VOR)
• Arribada (NDB, VOR, DME)
• Aproximación de no precisión (VOR, DME, NDB)
• Aproximaciones de precisión y aterrizaje (ILS, MLS, PAR/GCA, GNSS)

En función del tipo de información que pueden proporcionar, las radioayudas se pueden clasificar en: 

• De punto fijo (radiofaros, NDB, GNSS)
• Información azimutal (VOR, LOC, GNSS)
• Información cenital (GS, PAR, GNSS)
• Información de distancia (GNSS DME, Radar)

Por el alcance de la señal podemos distinguir radioayudas de:

• Corto alcance (las que sirven en áreas terminales)
• Largo alcance (las que sirven en rutas y/o hasta el alcance visual)
• Globales (las que siempre están disponibles en cualquier parte de la Tierra)

Por la manera de obtener la información podríamos clasificarlas como:

• Activas. Las que requieren una interrogación o señal desde el avión
• Pasivas. Las que recogen la información directamente desde la fuente emisora.

Dependiendo de la información trasmitida a la aeronave, los sistemas de radionavegación se pueden dividir en:

• Punto fijo (NDB).
• Direccional-Azimutal (VOR/ILS-LLZ).
• Elevación-Cenital (ILS-GP).

De esta forma, un DME que forma parte del sistema de aproximación de un aeropuerto, por ejemplo, puede ser definido como una radioayuda activa basada en tierra que ofrece información telemétrica de corta distancia para aproximaciones de no precisión en la mayoría de los casos.

Cronología de algunos sistemas muy conocidos

Los sistemas LFR y otros sistemas posteriores se desarrollaron específicamente como programas a gran escala con numerosos emplazamientos, fueron ampliamente adoptados por la aviación civil y militar, podían ser utilizados simultáneamente por múltiples aeronaves y se utilizaron durante décadas. Todos se emplearon internacionalmente. Este criterio excluiría sistemas puramente militares como la variante estadounidense TACAN del VOR UHF (1958) o sistemas de transpondedores como el sistema británico de ayuda al bombardeo Oboe (1941). A continuación, se presentan las fechas de su desarrollo e implementación en orden cronológico:

• LFR (Radio de Baja Frecuencia): EE. UU., desarrollado en 1926, implementado en 1928, su último uso en EE. UU. fue en 1974 y a mediados de la década de 1980 en el resto del mundo. Sistema auditivo de 4 vías.

• Lorenz Beam: Alemania, desarrollado en 1932, disponible comercialmente en 1934, su último uso en 1960. Sistema auditivo de haz único utilizado como sistema de aterrizaje a ciegas y navegación de larga distancia en Australia.

• Sonne & Consol: Alemania, desarrollado e implementado en 1940, su último uso en 1991. Sistema auditivo multihaz rotatorio, principalmente en Europa Occidental.
• Gee: Reino Unido, desarrollado e implementado en 1942, su último uso en 1970. Primer sistema de navegación hiperbólica, principalmente en Europa Occidental.

• LORAN-A&C (Navegación de Largo Alcance): EE. UU., desarrollado en 1941, implementado en 1943, descontinuado en 2015. Sistema de navegación hiperbólica transoceánica de amplio alcance. VAR (Alcance de Radio Visual y Auditivo): EE. UU., desarrollado en 1937, implementado en 1944, último uso en 1960 en EE. UU., 1980 en Australia, donde se adoptó ampliamente. Sistema de 4 rumbos.

• Decca: Reino Unido, desarrollado en 1942, implementado en 1944, último uso en 2001. Un sistema hiperbólico adicional, utilizado mundialmente para aguas costeras.

• VOR (Alcance de Radio Omnidireccional de Muy Alta Frecuencia): EE. UU., desarrollado en 1937, implementado en 1946. Sistema visual, aún de uso generalizado en todo el mundo.

• Transit: EE. UU., desarrollado en 1959, implementado en 1960, cerrado en 1996. El primer sistema de navegación por satélite (SatNav), utilizaba el efecto Doppler de las señales observadas.

• Alpha: URSS, desarrollado en 1962, implementado en 1968, parcialmente aún en uso. Sistema hiperbólico regional soviético a gran escala similar a Omega (ver más abajo). Chayka: URSS, desarrollado en 1968, implementado en 1969, aún en uso. Equivalente soviético de LORAN-C.

• Omega: EE. UU., desarrollado en 1968, implementado en 1971, desmantelado en 1997. Sistema hiperbólico que fue el primer sistema mundial de radionavegación.

• A partir de la década de 1980, cuando el GPS se puso a disposición de la población civil, los modernos Sistemas Globales de Navegación por Satélite (GNSS), que utilizan posicionamiento geoespacial, alcanzarían su dominio a principios del siglo XXI.