¿Qué es el "Step Climb" o ascenso escalonado?

El llamado "Step Climb", que podríamos traducir como ascenso secuencial o escalonado, es un procedimiento para ir ascendiendo a medida que el avión pesa menos. Según vuela, el avión va quemando combustible y va perdiendo peso. Un avión más ligero sería capaz de subir a mayor altura donde el aire es menos denso y la resistencia al avance menor. Las ventajas de volar a mayor altura son básicamente dos: vuelo más económico y más rápido.

El "Step Climb" se suele utilizar casi siempre en rutas largas. Para vuelos de corto y medio radio esta técnica no se suele llevar a cabo por varias razones, una de ellas son las restricciones impuestas por ATC en espacios aéreos congestionados como es el caso de Europa.

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El objetivo básico del "step climb" es el de volar el avión el mayor tiempo posible a la altura óptima. Esto ya se hacía desde los primeros tiempos de la aviación. Los pilotos iniciaban el vuelo e iban subiendo de altura continuamente según quemaban combustible. Esto no se puede hacer en la actualidad simplemente porque no sería seguro. Hoy en día, con el encarecimiento del combustible y el problema de tener asignados niveles de vuelo y la gran cantidad de tráfico aéreo volando en distintas direcciones han hecho que esta técnica se haya extendido y perfeccionado de otra manera. Los ascensos se suelen hacer cada 1.000, 2.000 o 4.000 pies según los diferentes espacios aéreos. El Concorde fue el único avión al que se le permitía un ascenso continuo en crucero cuando ya estaba a una cierta altura. Este fabuloso avión alcanzaba casi los 60.000 pies de altura y en los tramos finales ya no tenía  ningún tráfico en sentido opuesto. 

La mejor altitud para un vuelo económico es aquella en la que el avión es más eficiente en términos de consumo de combustible, pero la altitud que puede alcanzar un avión nada más despegar se ve limitada por el gran peso de la aeronave. La altitud óptima inicial de la aeronave puede llegar a ser muy diferente de la altitud óptima final cuando el avión ya está muy vacío. estos incrementos de altitud deben de ser coordinados con ATC y no pueden hacerse de cualquier manera. Aunque la técnica no es tan eficiente como ir subiendo de forma continua, ir subiendo de nivel es más eficiente que conservar el mismo nivel de crucero durante todo el vuelo, da buenos resultados y ahorra millones en combustible a las líneas aéreas. Debajo se puede ver un gráfico que explica esta técnica con el Embraer 190.

La técnica del ascenso secuencial o escalonado se debe llevar a cabo con el sistema de gestión de vuelo FMS. Con los cálculos del FMS se maximiza el ahorro de combustible en los ascensos porque estos complejos sistemas pueden tener en cuenta entre otras muchas cosas los distintos vientos reinantes a diferentes alturas. La altitud óptima normalmente se calcula para viento cero, pero el viento es un factor que puede justificar operaciones considerablemente por encima o por debajo de la altitud óptima. A veces es mejor conservar un nivel de vuelo más bajo con viento favorable o viento en contra débil, que subir y encontrarnos viento en contra mayor. Por ese motivo hoy en día casi nadie suele hacer subidas de crucero de forma informal. Otra de las cosas que hay que considerar en los ascenso es el margen para no poner el avión en una situación de peligro (Coffin Corner). 

En la familia EMBRAER 170/190 por ejemplo, la altitud óptima aumenta a un ritmo de 15 ó 20 pies cada minuto de vuelo. Por este motivo, es recomendable que, por cada 100 minutos de vuelo nivelado en crucero, se realice un ascenso escalonado de 2000 pies.