Operaciones aéreas: LAPES

El otro día visionaba por segunda vez la película de Mel Gibson "Cuando éramos soldados", que dramatiza la Batalla del valle de la Drang en noviembre de 1965. La película no es mala y se pueden ver escenas de vuelo con muchos helicópteros y algunos aviones lanzando napalm. Una  de las cosas que más me hubiera preocupado a mi, en caso de haber estado al mando de la operación, es el asunto del apoyo logístico de esas tropas aisladas en terreno enemigo. Los helicópteros fueron  muy versátiles, pero no eran la solución definitiva.

Esto me recordó la famosa batalla o sitio de Khe Sanh, donde los norteamericanos se zurraron de lo lindo con las tropas norvietnamitas. Khe Sanh fue una de las batallas más largas y sangrientas de la guerra de Vietnam, tanto por la cantidad de tropas desplazadas como por el número de suministros y equipos que se movilizaron hasta la posición con el objetivo de resistir los ataques. Con las pistas de aterrizaje inutilizadas por la artillería enemiga, los norteamericanos hicieron gala de una potente logística al suministrar municiones y equipos por medio de técnicas LAPES. 

LAPES significa low-altitude parachute-extraction system o lo que es lo mismo: sistema de extracción a base de apertura de paracaídas a baja altitud. Es un sistema rápido que utilizan ciertos aviones para depositar cargas en el terreno sin tener que aterrizar. Fue desarrollado como una táctica militar en los casos en los que se debía de abastecer a las tropas y la opción de lanzar las cargas a gran altura era peligrosa e imprecisa y un aterrizaje simplemente no era posible. 

Este método fue desarrollado por el Ejército de Estados Unidos con la ayuda de la Compañía de Intendencia 109 (encargada de lanzamientos desde el aire) en 1964. Esta práctica se perfeccionó en la base aérea de Mactan en Cebú, Filipinas y fue todo un éxito en el famoso sitio de Khe Sanh. La preparación para una entrega LAPES incluye cargar los suministros (tanques municiones, etc.) en una plataforma palé que está equipada con dos tipos de paracaídas. El primer paracaídas de frenado se utiliza para tirar de un conjunto de paracaídas más grandes para la extracción de la carga. Una vez desplegados los paracaídas grandes, estos tiran de la carga fuera del avión. Un sistema de bloqueo en la rampa de la aeronave sujeta al palé hasta el momento preciso en el que se debe de efectuar la extracción.

El procedimiento de entrega por medio del LAPES comienza con la desaceleración de la aeronave hasta una velocidad de aproximación calculada de antemano. Después se procede a la bajada de la rampa posterior junto con la apertura de la puerta de carga. Para impedir que la aeronave pueda sufrir daños a causa de un contacto indeseado con el terreno,  la aeronave suele efectuar esta operación con el tren de aterrizaje en posición de aterrizaje. El avión se aproxima a la zona de extracción de una manera muy parecida a la de un aterrizaje. Cuando da la orden el piloto, el paracaídas de frenado se libera y se deja que este se despliegue detrás de la aeronave sujeto con una cinta. Una vez que el piloto efectúa la maniobra de recogida sitúa al avión a una altura 1-2 metros de altura con respecto al terreno, es entonces cuando se permite que el paracaídas de frenado pueda tirar y liberar los paracaídas de extracción más grandes. Estos paracaídas una vez abiertos por la corriente de aire tiran hacia fuera de la carga. La fuerza de este tirón en la rampa donde se encuentra el palé supera a la de los topes o anclajes del piso. En ese momento el palé o plataforma de carga sale hacía atrás a través de la rampa, abandonando la aeronave en la zona de extracción previamente fijada.

El avión pasa a ser mucho más ligero casi de repente. Al moverse la carga hacia afuera, la aeronave sufre un violento cambio del centro de gravedad. El piloto ajusta los controles de potencia para permanecer lo más nivelado posible durante el brusco cambio del centro de gravedad debido a la extracción de la carga. Cuando los paracaídas de extracción tiran de la plataforma fuera del avión el piloto asciende para alejarse de la zona de extracción y sube el tren de aterrizaje. En medio de la maniobra de ascenso la puerta de carga trasera se cierra y se eleva la rampa de lanzamiento. Esto completa la secuencia del lanzamiento. Por poder se puede lanzas casi cualquier cosa. En alguna demostración de precisión del Ejercito del Aire en España yo he visto lanzar palés cargados de huevos frescos o copas de champán para demostrar que si el lanzamiento se efectúa como es debido no se rompe nada. En el vídeo que se ve a continuación se muestra como se puede lanzar un tanque.

Esta técnica fue desarrollada inicialmente para operaciones militares, pero el primer lanzamiento LAPES civil que yo conozco fue realizado por una empresa especializada que trabajaba para un anuncio publicitario de unos 60 segundos, producido para BP (British Petroleum) y denominado "Task Force". Se realizó en 1989 después de meses de preparación.

Como se puede ver, la técnica LAPES, aunque arriesgada, permite desplegar rápidamente grandes cantidades de equipo pesado desde las bodegas de carga y en el momento oportuno en lugar difíciles sin tener que aterrizar y volver a despegar, evitando exponer el avión al fuego enemigo. La maniobra no está exenta de dificultades y cuando las cosas no se efectúan de manera ordenada y profesional pueden ocurrir grandes desastres. como el que se muestra a continuación. El 1 de julio de 1987, durante un ejercicio CAPEX, un C-130E de la USAF se estrelló mientras realizaba una demostración en Fort Bragg. El piloto del C-130 ya había realizado un descarga LAPES con la misma velocidad extrema de descenso dos días antes, durante una sesión de prácticas. El accidente causó la muerte de tres tripulantes y un soldado en el suelo, e hirió a dos personas más.

Para poder hacer un lanzamiento de menor precisión y con menos riesgo se puede optar por volar a uno 5000 pies. en el vídeo que se ve a continuación se puede apreciar como es la descarga de varios vehículos de forma muy ordenada.