Muerte de un simulador

Para los que somos instructores y parafraseando la famosa canción: cuando un simulador se desmantela algo se muere en el alma... A mi, por lo menos, siempre me da un poco de pena verlo desaparecer. Este es el caso con el Boeing 737-300 FT17, que recientemente se ha empezado a desmantelar en el LFTC (Lufthansa Flight Training Center) de Frankfurt, donde yo suelo impartir entrenamiento (justo en el simulador de al lado). La rapidez con la que los operarios de mantenimiento realizan esta tarea es increíble. Este simulador, que otrora fuera tecnología punta y envidia de los pilotos que no podían volarlo, se ha quedado obsoleto y la compañía Lufthansa ha decidido darlo de baja. El FT 17 es hoy en día un simulador antiguo y ya no tiene salida en el mercado de segunda mano, así que las piezas serán recicladas y el simulador acabará despiezado. Esto se ha convertido en el paraíso de los aficionados a la simulación de vuelo casera. Una especie de cementerio donde poder rapiñar piezas verdaderas para ese soñado simulador casero.

Este simulador fue en su día muy avanzado y hasta el momento de su desmantelamiento todavía mantenía su certificación clase D. Un simulador nivel D está preparado para dar instrucción de vuelo ZFT o Zero Flight Time, esto es, al ser tan realista un piloto puede ser instruido sin tener que volar el avión de verdad. Para lograr este nivel de realismo se necesita una gran tecnología. El desmentelamiento deja al descubierto muchas cosas y es una buena oportunidad para poder ver los secretos que guarda uno de estos "bichos". Una de las cosas que más llaman la atención es la cantidad de cableado que es necesario para que estos aparatos funcionen. Se trata en ocasiones de miles de metros de cable que hay que retirar y luego reciclar. Se dice que un avión del tipo Boeing 757 hay unos 100 km de cableado. 

En los simuladores no se llega a tanto, pero también tenemos unos cuantos km. Los que trabajamos en estos aparatos miramos con tristeza como los técnicos de mantenimiento van desmontando paneles y piezas del cockpit, que en realidad son auténticos cockpits con todas sus cosas. Lo que resulta penoso de ver para nosotros podría ser la alegría de los flight simmers. Estos son los fabricantes de cabinas de vuelo caseras para sus simuladores X-Plane o FSX/PR3PARED o similares.

En este sentido uno de los elementos más demandados por los "cockpit builders" es el asiento del piloto, con su tradicional cubierta de borreguillo aeronáutico, como el que se puede ver en estas fotos.

El típico "borreguillo aeronáutico" puede parecer una tontería, pero en realidad (aparte de ser cómodo) debe de estar aprobado por la autoridad de aviación civil y debe de pasar unas pruebas muy estrictas. Otros componentes no suelen tener tanta demanda en los simuladores caseros. Este es el caso de las máscaras de oxigeno, que aquí se utilizan generalmente para simular situaciones de humo en el cockpit. Las máscaras operan como si los reguladores suplieran oxígeno en condiciones reales. Esto sirve para entrenar a las tripulaciones en cuestiones tales como ponerse/quitarse la máscara, comunicaciones con ella y selección correcta de oxígeno.

El regulador de oxígeno tiene 3 modos de operación: normal: la palanca roja de la izquierda arriba nos da una mezcla de aire/oxígeno a demanda. Se usa cuando no hay humos en la cabina, como en el caso de una descompresión. 100%: presionar la palanca roja de la izquierda hacia abajo y obtendremos O2 al 100% a demanda. Se usa si hay humo en cabina. Emergency: Se gira el selector rojo en sentido horario y nos da O2 al 100% con presión. Se usa para aclarar y limpiar la máscara y las gafas cuando hay humo y en casos como cuando se despresuriza el avión por encima de los 39.000 pies de altura.

Una de las ”estrellas" de todo simulador suele ser el llamado "overhead panel", que es el tablero de sistemas que se encuentra encima de los pilotos. Casi todos los aviones comerciales modernos montan los siguientes sistemas en el citado panel:

• Electrico
• Presurización y sangrado de aire
• Hidráulico
• Combustible
• APU
• Anti-incendios
• Data recording
• Luces
• Anti-hielo

Una página muy buena para ver todos estos sistemas es: http://www.b737.org.uk/aircraftsystems.htm

Está en inglés, pero es de lo mejorcito que hay en la red para el caso del Boeing 737. Merece la pena echarle un vistazo.

Las pantallas PFD y ND del 737 son estas que se muestran aquí. Nótese el fondo que tiene cada pantalla. Son verdaderos ordenadores en sí mismos. Para los constructores de simuladores caseros esta es una de las partes más fáciles de simular, ya que en su caso pueden ser reemplazadas por monitores LCD normales. La unidad MCDU en cambio es bastante más complicada de simular. 

La parte que a mi más me llama la atención es la parte dedicada al visual. En estas fotos se puede ver el secreto del sistema visual, que para nada es sencillo. La complicación de una proyección para los pilotos es que no puede ser una proyección directa, como la que disfrutamos en el cine. Si utilizáramos una proyección directa, obtendríamos una condición en la que un piloto vería la escena a través de las ventanillas con total precisión, pero el que está a su lado sufriría un tremendo error de paralaje. Ello es debido a que lo que se necesita no es un punto de vista con distancia focal, sino un punto de vista hacia el infinito, como ocurriría en una visión de verdad a través de una ventana. Para poder lograr la magia de ver como en la realidad, se emplea una proyección parecida a la del Cinerama, pero además de esto lo que se debe de hacer es poder presentar al piloto un reflejo (en un espejo colimador) de la imagen invertida en una pantalla. Esto es lo que se muestra a continuación.

Este sistema es lo que se denomina en inglés: Cross-Cockpit Collimated Display System. La famosa lámina de "papel de aluminio" donde el piloto mira, es en realidad más sofisticada de lo que parece. Debe de estar completamente tersa y sin arrugas al contrario de lo que se muestra en las fotos del desmantelamiento. Esto se consigue haciendo el vacío. de esta manera se queda completamente estirada y pegada al domo que la soporta. Este papel de plata es en realidad un espejo colimador. La colimación es el efecto de dirigir la luz en forma de rayos paralelos sin que esta se esparza en todas direcciones. Esto es precisamente lo que hace que los dos pilotos puedan percibir desde sus asientos una visión realista apuntando al infinito. Esta es una de las cosas que un simulador "casero" tendría más dificultades en lograr. Las pantallas (por muy 4K u 8K que sean) al igual que las proyecciones directas no surten el mismo efecto. Por ello es mejor no gastar mucho dinero en un sistema visual. Es preferible utilizar unas gafas de RV, como las Oculus Rift o las HTC, pero en ese caso tampoco necesitaríamos el cockpit.

La retroproyección de la pantalla interior semitransparente es reflejada en el espejo colimador. Esto da la apariencia de estar enfocando al infinito sin errores de paralaje.

Gran parte de los sistemas del simulador se encuentran en un habitáculo contiguo a la bahía donde se emplaza el simulador. En estas habitaciones se montan los controladores y los ordenadores que manejan los sistemas visuales y otros tipos de controladores que son los que en realidad le hacen creer al simulador que están utilizando sistemas reales. Esto es lo que se puede ver en el vídeo de abajo con el nuevo C-Series.

El centro de entrenamiento de Lufthansa en Frankfurt es mastodóntico en el plano de abajo se pueden ver los sitios donde se encuentran los simuladores (22 nada menos).

 

El hueco que deja nuestro querido 737 será ocupado por el novísimo simulador del C-Series de Bombardier. El último grito de la ciencia y de la técnica en simuladores nivel D, que irremediablemente seguirá el mismo camino del 737 algún día..

Enlaces de interés:
https://www.lufthansa-flight-training.com/en/frankfurt-/-main
https://www.lufthansa-flight-training.com/documents/10156/50565/Pocket+Guide+-+Location+Map+Frankfurt

Aficionados a los simuladores caseros:
http://www.avsim.com/forum/110-home-cockpit-builders/
http://www.mycockpit.org/forums/forum.php