¿Puede volar un avión sin alas?

Esta pregunta no es tan sencilla de responder. Además, la pregunta tiene trampa. Hay que distinguir entre avión o aeroplano y aeronave. Son cosas muy diferentes. Un avión debe tener alas, de lo contrario no puede ser definido como tal. Según la FAA, el avión es un aerodino de ala fija impulsado por un motor más pesado que el aire, que se sustenta en vuelo gracias a la reacción dinámica del aire con sus alas. En este caso la respuesta sería no, un avión necesita por fuerza tener alas. Por su parte, una aeronave es cualquier vehículo capaz de navegar por el aire. En ese caso la rspuesta es si. 

Los ejemplos de  aeronaves que no necesitan alas son los famososo "Lifting bodies" de la NASA. Los Lifting bodies son aeronaves en la cual el mismo cuerpo o fuselaje produce susetnatción. A diferencia de un ala voladora, que es un ala con un mínimo o ningún fuselaje convencional, un cuerpo sustentador puede considerarse como un fuselaje con poco o ningún ala convencional. Mientras que un ala voladora busca maximizar la eficiencia de crucero a velocidades subsónicas eliminando las superficies que no crean sustentación, los cuerpos sustentadores generalmente minimizan la resistencia y la estructura de un ala para el vuelo subsónico, supersónico e hipersónico, o el reingreso de naves espaciales. Todos estos regímenes de vuelo plantean muchos desafíos sobre todo en cuanto a la seguridad de vuelo.

Debajo se puede ver el famososo Vought V-173 “Flying Pancake” que era una aeronave/avión (?) muy rara/o. No está muy claro si es un disco volador o un ala circular. 

El Vought V-173 voló en el año 42, pero no es una idea nueva. Ya en 1913 existió el avión/aeronave de Lee-Richards, que también contaba con un ala circular. En ese caso se diseñó con forma anular y fue un buen ejemplo de que este diseño podía mantener un vuelo estable. Dedbajo se puede ver el monoplano de Lee-Richards. También hubo otras versiones del tipo biplano.

Otro aerodino sin alas muy raro fue el que diseñó el famoso ingeniero alemán Alexander  Lippisch y que fue producido por Collins. Debajo se puede ver una foto de este aparato VTOL tan extraño.

Alexander Lippisch es muy conocido entre los aerotrastornados por sus diseños de ala delta y el interceptor Messerschmitt Me 163 Komet. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Lippisch fue uno de los muchos ingenieros alemanes que trajo a Estados Unidos bajo la Operación Paperclip. Después de pasar varios años como consultor con Convair sobre su trabajo en las adelta, los norteamericanos desarrollaron el XF-92, el F-102 Delta Dagger, el F-106 Delta Dart y el B-58 Hustler. Cuando se unió a Collins en 1950 se propuso explorar otros conceptos aeronáuticos y de esta época es el diseñodel aerodino VTOL sin alas. 

Otro diseño sin alas fue el famoso coleóptero de SNECMA. El SNECMA C.450 Coléoptère (que significa "escarabajo" en francés) fue un avión VTOL diseñado en la década de 1950. Era un avión/aeronave monoplaza que estaba eauipado con un ala anular diseñada para despegar y aterrizar verticalmente, por lo que no requería pista. El único prototipo fue destruido en su noveno vuelo.

¿se necesitan alas para volar? Que le hagan esta pregunta al piloto del F-15 israelí que en mayo de 1983 se dio un golpe en el aire con un A-4 Skyhawk durante un ejercicio de entrenamiento sobre la región de Negev, en Israel. El F-15 biplaza logró aterrizar de manera segura en una base aérea cercana, a pesar de que su ala derecha había desaparecido casi completamente a causa de la colisión. Las propiedades sustentadoras del cuerpo del F-15, junto con su gran capacidad de empuje, le permitieron al piloto lograr esta hazaña increíble.