Hoy, en la sección de aviones rarunos presentamos el Martin XB-51. Posiblemente el bombardero de ataque más avanzado del mundo en la fecha de su primer vuelo, nada menos que el 28 de octubre de 1949, solo cuatro años después de la IIGM. Es algo extraordinario, ya que el diseño es del año 45.
Tenía tres motores
General Electric J47 de 23kN de empuje unitario, alas en flecha con incidencia regulable, una bonita cola en T, una bahía de bombas giratoria y una velocidad máxima estimada de nada menos que 560 nudos. El XB-51 representó un tremendo paso de gigante en el diseño de aviones. La gran velocidad se consiguió gracias a un diseño muy cuidado. Su configuración permitía alas delgadas pero sofisticadas y líneas ultra limpias. Se habían colocando los dos motores en góndolas independientes, incorporando de manera accidental la mayoría de las características del concepto de
regla de área que sería puesta de manifiesto tres años más tarde por
Richard Whitcomb. La cabina del piloto era una pequeña cúpula con forma de burbuja, mientras que el navegante/bombardero se sentaba detrás y debajo. Ambos tenían asientos eyectables.
El avión demostró ser muy fiable durante las pruebas. Los pilotos disfrutaron volando el XB-51 a pesar de su inusual configuración de tren de aterrizaje tipo bicicleta ver foto. Entrevistados individualmente, tres de los pilotos de pruebas: Martin's O.E. Pat Tibbs, el coronel Russ Schleeh y Brig. El general Guy Townsend, fueron unánimes en sus elogios, calificándolo como el mejor prototipo que jamás habían volado a pesar de algunos problemas iniciales.
Los despegues asistidos por cohetes (JATO/RATO) eran rutinarios y los problemas de estabilidad lateral surgieron más tarde en las pruebas. Dutch roll, la némesis de las alas en flecha en ese momento, también estuvo presente. Aunque el XB-51 era solo 48 km/h más lento que el caza norteamericano F-86, no fue el elegido para ser el avión de ataque a tierra. Ese concurso lo ganó el English Electric Canberra.
Todas las razones oficiales para rechazar el XB-51 (alcance más corto, menos adaptabilidad a campos poco preparados y factores de limitación de carga más bajos) podrían haberse superado sin duda a medida que se desarrollaba la aeronave. Pero por desgracia, el XB-51 estaba condenado al fracaso desde el principio. El pionero de la aviación Glenn L. Martin se puso del lado de la Marina de los Estados Unidos en la famosa "Revuelta de los almirantes", y el general Hoyt Vandenberg, jefe de personal de la USAF, hizo la promesa de que la Fuerza Aérea no compraría otro diseño de Martin.
Irónicamente, a Martin no se le autorizó la construcción del XB-51, pero se le otorgó el contrato para construir la versión estadounidense del Canberra en su denominación B-57. Finalmente acabó entregando más de 400 modelos mejorados del B-57, después de algunos importantes problemas de desarrollo y varios accidentes fatales. Si la Fuerza Aérea hubiera gastado el mismo tiempo y dinero en el XB-51, podría haber creado un avión mucho más efectivo y tal vez incluso haber mantenido a la gran empresa Martin en el negocio de los aviones.
Se construyeron solamente dos XB-51, los cuales se perdieron en accidentes atribuidos a errores del piloto. Uno de ellos disfrutó de un breve momento de gloria como el "Gilmore Fighter" en la película Toward the Unknown, titulada en España Al borde del infierno. Una peli de 1956 protagonizada por William Holden. Ya la comentaré en la sección de la aviación en el cine :)
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