La hidrazina del F-16

El F-16 es uno de los grandes cazas del ultimo cuarto del siglo XX y principios del XXI (para muchos el mejor), pero el F-16 esconde muchas curiosidades que poca gente conoce. Yo tuve la oportunidad de trabajar con el F-16 en unos ejercicios de la OTAN en Trapani (Sicilia) en 1996. El Ejercito del Aire Español acudió con un par de F-18 y durante una semana pudimos familiarizarnos con los Mirage 2000 franceses, los Tornado británicos y los F-16C Block 50 turcos.

Una de las cosas que mas me llamó la atención cuando nos dieron el entrenamiento de rampa, fue el hecho de que el F-16 era un avión extremadamente peligroso para el personal de tierra. La primera impresión al trabajar cerca de la inmensa entrada de aire (difusor es el nombre correcto), es que uno tiene la sensación de que va a ser succionado cual "rulillo" de mierda polvo casero por un potente aspirador.

Foto de Oscal Pluimer (Airliners.net)

Así es. Aparte del ruido ensordecedor de su imponente motor Pratt & Whitney F100-PW-200, del calor que desprende la estructura, de las vibraciones y del olor a queroseno, el personal de tierra debe de tener extremo cuidado de no ser engullido por la toma de aire al pasar de un lado a otro (por debajo) cuando hace la inspección prevuelo. Por si eso no fuera suficiente, al recibir el avión y aparcarlo, el mecánico debe de acercarse a la extensión del borde de ataque (LERX) para indicar al piloto (todavía dentro del cockpit y perfectamente aislado), si no ha habido alguna fuga de hidrazina. La hidrazina, también conocida como I-70 en este avión, es lo que vulgarmente se conoce como combustible de cohetes. 

El F-16 es un avión monomotor que adquiere sus fantásticas características como ágil caza de combate debido a que sus ordenadores de a bordo tratan el centro de gravedad real de forma virtual. Esto es, no tiene un centro "real" sobre el que pivotar y los ordenadores manejan este dato como un número para los cálculos del FCC (Flight Control Computer). Recuérdese que los tres ejes básicos de cualquier avión (alabeo, cabeceo y guiñada) pasan todos por el centro de gravedad. En otras palabras, el F-16 es un avión inestable. No se puede pilotar sin un ordenador que se encargue de los cálculos del centro de gravedad. Si se apaga el motor en vuelo y las baterías de emergencia se consumen, el avión se convierte en un autentico ladrillo. Para poder permitir cierto control de vuelo y la eyección del piloto con su silla, se ha instalado un contenedor de hidrazina. 

Este compuesto químico (que a presión ambiente es un gas), se encuentra en forma de liquido (bajo gran presión) en su contenedor. En caso de que exista una emergencia eléctrica, la hidrazina se dispara moviendo un generador que proporciona potencia durante un breve periodo de tiempo. suficiente para controlara el avión por medio de los ordenadores de a bordo y permitir al piloto saltar. 

Pues bien, nuestro sufrido mecánico lo primero que hace es acercarse al leading edge (extensión del borde de ataque) creo que era en la parte derecha, y mirar una pequeña ventanita de plástico donde, en su interior se puede ver un sello que debe de ser de color anaranjado. En caso de que el mecánico vea el sello de color purpura... quiere decir que ha habido un escape de hidrazina y el pobre mecánico solo tendrá tiempo de ir al doctor, para que este le certifique que posiblemente va a fallecer en breve...

La hidrazina es altamente toxica. Produce quemaduras en los pulmones si se respira, es cancerígena por contacto y los efectos en mucosas, ojos, y demás partes del cuerpo humanos son devastadores. La próxima vez que vayáis a un festival aéreo, en caso de accidente de un F16... no os acerquéis. Procedimiento elemental y de sentido común: chupar dedo, dedo al aire, calcular la dirección del viento y echar a correr dirección a 90º del viento. Las bases aéreas ya tienen personal especializado para este tipo de contingencias.