ELT's y el sistema de búsqueda y rescate Cospas-Sarsat
Orbitando a gran altura cada minuto del día existe una red mundial de satélites de emergencia en órbita polar y geoestacionaria. Se trata de los satélites rusos COSPAS y el sistema SARSAT, los cuales conforman el sistema internacional de rastreo asistido por satélite de Búsqueda y Rescate de alta tecnología conocido popularmente como sistemas Cospas-Sarsat. Los aviones modernos como el E-Jet de Embraer llevan a bordo sistemas de evitación del terreno (EGPWS) para no darnos un tortazo. Si aún así sufrimos un accidente, el avión lleva instalado una radio-baliza o ELT (Emergency Locator Transmitter).
En los E-Jet, los ELT están fabricados por la casa ARTEX. Muchos alumnos me preguntan por ello, pero ARTEX no son siglas de nada. Es la compañía que lo produce. En la cabina de vuelo de nuestro E-Jet viene el nombre impreso en el panel y lleva a la confusión. El sistema es un ELT. En este link se pueden ver las especificaciones del que lleva instalado nuestro avión:
Una vez recibida la señal es el sistema Cospas-Sarsat el encargado de transmitir la información. Cospas-Sarsat ha llevado a cabo casi 30.000 rescates en todo el mundo. El sistema depende de las señales recibidas en la frecuencia de 406 MHz para ubicar con precisión la posición y hacer que los servicios de rescate lleguen a la escena del accidente lo antes posible.
La frecuencia de 406 MHz se ha convertido en la frecuencia de socorro internacionalmente reconocida. Utilizando esta frecuencia los dispositivos de señalización modernos pueden transmitir rápidamente las coordenadas GPS LAT/LON a los satélites en órbita. Esta frecuencia también permite una corrección para el cálculo de posición a través del efecto Doppler, con lo que se podría conseguir una ubicación incluso si el GPS no está disponible.
Debido principalmente a las falsas alarmas y su poca fiabilidad, el procesamiento por satélite de las señales de socorro de las balizas de emergencia más antiguas en las bandas de 121.5 y 243 MHz ya no se lleva a cabo desde el 1 de febrero de 2009. Cospas-Sarsat es un sistema mantenido y operado por gobiernos de todo el mundo.
¿Que sucede cuando se activa un ELT?
1.- Cuando un ELT se activa por un accidente, comienza a transmitir una serie de señales muy cortas, digitalmente codificadas ("ráfagas" o paquetes llamados en inglés "burst") que indican que el avión está en peligro. Aunque las ráfagas se mantienen cortas para prolongar la vida de la batería de la baliza, cada ráfaga envía un mensaje que identifica la baliza, y puede incluir información sobre la aeronave y su ubicación.
Para que la señal pueda ser captada por los satélites Cospas-Sarsat, el ELT (la antena) debe de tener una vista relativamente despejada del cielo. Es poco probable que los satélites reciban una baliza sumergida, o una con su antena bloqueada por el cuerpo de la aeronave. Del mismo modo, puede llevar más tiempo detectar una baliza activada, por ejemplo, en un cañón, ya que puede haber un retraso antes de que un satélite pase por encima.
2.- La baliza transmite en una frecuencia de 406 MHz un mensaje de emergencia que contiene el llamado Unique Identifier Number (UIN). Este mensaje con nuestro código único se envía a los satélites LEOSAR (en órbita polar baja) y al GEOSAR (en órbita geoestacionaria). Estos satélites pertenecen a la red Cospas-Sarsat. Algunos solo transmiten el mensaje de socorro transmitido por la baliza. Otros satélites retransmiten el mensaje y también recopilan detalles sobre la señal que permitirá a los ordenadores estimar la ubicación de la baliza.
3.- La señal de 406 MHz con el mensaje llega a la estación en tierra llamada Local User Terminal (LUT). El terminal de usuario calcula la posición de la señal por medio de la medición del efecto Doppler (cambio de aparente de la frecuencia debido al movimiento relativo del satélite y la señal de la baliza). Esta señal se manda al the Mission Control Center (MCC).
4.- El MCC continua recibiendo información desde satélites adicionales según van pasando por encima del lugar del siniestro. Con esta información suplementaria se refina la posición de la radiobaliza (unas 2,3 millas náuticas de radio de búsqueda). Se genera un mensaje de alerta y se coteja con la base de datos y los números de registro de las aeronaves. Esta información se manda al Rescue Coordination Center (RCC) y a las a las autoridades correspondientes.
5.- El RCC se pone en contacto con las personas listadas en la base de datos para verificar la existencia de una emergencia y recopila información adicional sobre los usuarios de balizas. El RCC enviará a los equipos de búsqueda y rescate (SAR) más cercanos y capaces.
6.- Los equipos de búsqueda y salvamento (SAR) comienzan una misión de rescate y usan la señal de referencia en la frecuencia 121.5 MHz para localizar la señal.
El tiempo medio en todo el mundo desde que se recibe la notificación (pasos 2 a 5) es de hasta una hora para balizas que no dispongan de señal GPS. Para balizas auto-ubicadas que proporcionan datos de posición GPS en sus primeras transmisiones, el radio de búsqueda se reduce a 100 m y la notificación puede llegar en tan solo tres minutos. (Datos proporcionados por Cospas-Sarsat).
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