La magia del depegue JATO en un Mirage IIIS de la Fuerza Aérea Suiza

Para despegar en pistas cortas o improvisadas, se montan cohetes en los aviones de combate, que proporcionan empuje adicional y, por lo tanto, acortan el despegue. Estos misiles se denominan JATO, abreviatura de «Jet Assisted Take Off» (despegue asistido por chorro). El vídeo que se puede ver a continuación muestra la instalación de los misiles JATO en la parte inferior de un Mirage, así como el montaje y las pruebas de los contenedores de misiles, los cohetes, las espoletas y la electrónica. Diversas grabaciones de lanzamientos muestran cómo el rendimiento de los cohetes JATO afecta al comportamiento en vuelo.

En abril de 1968, la Fuerza Aérea Suiza llevó a cabo una serie de demostraciones técnicas para validar el sistema de despegue corto mediante cohetes de asistencia, conocido bajo el acrónimo JATO (Jet-Assisted Take-Off), en su flota de cazas Dassault Mirage IIIS [00:00:24]. El requerimiento táctico principal era garantizar la capacidad operativa de las aeronaves desde pistas con daños estructurales severos o desde segmentos de pista reparados con una longitud útil reducida a unos pocos cientos de metros [00:00:14]. Este enfoque táctico formaba parte integral de la doctrina de dispersión de la Guerra Fría en Suiza, la cual exigía que las aeronaves de combate pudieran operar desde infraestructuras no preparadas, autopistas de peaje acondicionadas y bases subterráneas (cavernas) ocultas en la orografía alpina.

Para implementar esta capacidad sin requerir modificaciones estructurales internas, se diseñaron estructuras tubulares de acero de fijación rápida, ancladas directamente a las cuadernas reforzadas de la sección de cola del fuselaje [00:00:31]. Sobre estos soportes modulares se integraban los contenedores exteriores de los cohetes. El diseño específico de estos anclajes correspondía a los soportes desarrollados por Dassault bajo la nomenclatura BJ10. La configuración suiza disponía los cohetes de propelente sólido en dos haces de cuatro unidades (Viererbündel), ubicados simétricamente bajo el fuselaje, alineados con el eje del centro de gravedad del avión. Cada uno de estos ocho motores cohete individuales proporcionaba un empuje nominal de 450 kp (aprox. 4,4 kN).

Es imperativo distinguir este sistema JATO de los cohetes de combustible líquido SEPR 841/844, alimentados por ácido nítrico y queroseno, que Dassault ofrecía de fábrica en la zona ventral para perfiles de intercepción a gran altitud y ascensos balísticos (zoom climbs). La adaptación JATO suiza priorizaba el uso de motores de propelente sólido (Solid Rocket Motors), prescindiendo de la complejidad logística, la corrosión y los riesgos de manipulación asociados a los propelentes hipergólicos líquidos del sistema SEPR original.

Protocolos de Armado y Seguridad Eléctrica (Ground Operations)

El protocolo de manipulación en la línea de vuelo era sumamente restrictivo debido a la sensibilidad de los iniciadores pirotécnicos a las corrientes inducidas. Tras una inspección estructural preliminar, se realizaba una prueba de continuidad en un contenedor inerte [00:01:05]. El aspecto más crítico de la preparación exigía la verificación de los sistemas eléctricos del fuselaje para garantizar, en última instancia, la desenergización total o "ausencia de corriente" (Stromlosigkeit) [00:01:19]. Únicamente bajo esta condición de potencial eléctrico cero absoluto se autorizaba la instalación de los iniciadores en los cohetes y la conexión del cableado de ignición al bus de disparo del avión [00:01:34].

Secuencia de Despegue y Cinemática

Una vez posicionado en la cabecera de la pista, el protocolo de lanzamiento requería una sincronización precisa entre el piloto y el personal de tierra. El jefe de mecánicos procedía al cierre del último interruptor de seguridad externo [00:02:25]. Durante esta maniobra crítica, el piloto debía mantener ambas manos elevadas y visibles en la parte superior de la cabina, confirmando visualmente al exterior la ausencia de manipulación de los sistemas en el cockpit [00:02:37].

Con la confirmación visual y la pista libre, el piloto incrementaba el régimen del turborreactor SNECMA Atar 09C hasta la potencia militar máxima. Tras estabilizar las RPM, liberaba los frenos de rueda y acoplaba el sistema de postcombustión, obteniendo un empuje del motor cercano a los 60 kN (aprox. 6.000 kp). Únicamente con los parámetros térmicos y de presión del turborreactor estabilizados, el piloto accionaba el interruptor de los cohetes auxiliares [00:02:53].

La ignición simultánea del motor Atar 09C en postcombustión y los ocho cohetes JATO (3.600 kp adicionales) generaba un empuje combinado en el despegue de aproximadamente 9.600 kp. Esta inyección abrupta de energía alteraba drásticamente la relación empuje-peso (T/W ratio) del caza. La deflagración inicial genera una densa nube de humo negro [00:03:02], seguida del penacho blanco continuo de escape. A su Peso Máximo al Despegue (MTOW), un Mirage IIIS estándar podía requerir más de 1.500 metros de carrera sin asistencia; con el sistema JATO, la rotación y el despegue se lograban en unos pocos cientos de metros.

El agotamiento del bloque de propelente sólido se identifica de manera unívoca por una nueva emisión de humo oscuro [00:03:51]. El piloto aprovecha el empuje residual para establecer un gradiente de ascenso pronunciado de forma inmediata [00:03:58]. El diseño del anclaje incluye cartuchos explosivos de separación que permiten la eyección en vuelo tanto de los cohetes consumidos como de las estructuras tubulares [00:01:45], con el fin de suprimir el área frontal parásita y restaurar el coeficiente aerodinámico limpio del ala en delta. No obstante, las normativas operativas de tiempo de paz establecían que la aeronave aterrizase con las estructuras instaladas para su inspección y reutilización [00:05:21].

Termodinámica de Escape y Efectos Atmosféricos

Durante los perfiles de evaluación, se analizaron en detalle los efectos del entorno operativo. En condiciones de alta humedad relativa, el diferencial térmico extremo inducido por la mezcla del flujo del turborreactor Atar y los gases de escape de los cohetes provocaba una condensación severa y localizada, generando formaciones de vapor persistentes en la estela del avión [00:05:00]. Esta perturbación micro-atmosférica inducía una limitación operativa táctica, ya que mermaba drásticamente la visibilidad sobre la pista [00:05:12], obligando a recalcular los intervalos mínimos de separación temporal para los subsiguientes despegues de la formación.

Refuerzo Estructural y Operaciones Subterráneas (Kavernenanlagen)

El requerimiento de operar utilizando sistemas JATO y desplegarse desde cavernas acorazadas exigió modificaciones críticas en la variante suiza respecto al Mirage IIIC original. Para soportar tanto la violenta aceleración de los cohetes como los rigores del entorno alpino, la fábrica federal F+W Emmen reforzó el fuselaje, las alas y el tren de aterrizaje. El fuselaje incorporó cuatro puntos de anclaje estructurales de alta resistencia (Kranaufhängepunkte) que permitían elevar la aeronave completa mediante grúas puente para maniobrarla y apilarla dentro del exiguo espacio de los búnkeres subterráneos. Adicionalmente, el radomo fue rediseñado con un mecanismo de plegado lateral, reduciendo la longitud total de la aeronave para facilitar su traslado en ascensores y túneles. A nivel de aviónica, el Mirage IIIS prescindió del radar francés Thomson-CSF Cyrano II, integrando el sistema estadounidense Hughes TARAN-18 para operar los misiles AIM-4 Falcon.

Fuentes y Bibliografía

• Dassault Aviation. Mirage III - Orígenes, características y variantes de exportación. Archivo histórico técnico y de operaciones.

• Departement für Verteidigung, Bevölkerungsschutz und Sport (DDPS), Suiza. Desclasificación de Operaciones Fliegertruppe 1960-1970.

• SNECMA Moteurs. Manual de características termodinámicas y operación de la serie de turborreactores Atar 09C.

• Giger, Hans. Die materielle Entwicklung aus der Sicht der Unterhaltsorganisation. Archivo histórico del desarrollo de material y mantenimiento de la Fliegertruppe (Fuerza Aérea Suiza). Documentación sobre los haces de cohetes y soportes JATO.

• Dassault Aviation / RUAG Aerospace. Mirage III - Technical characteristics and Swiss IIIS modifications. (Registros técnicos sobre el refuerzo de fuselaje, sistema TARAN-18 y soportes BJ10).

• Zentrum Historische Material der Schweizer Armee. Documentación desclasificada de ensayos en vuelo y operaciones en Kavernenanlagen (Instalaciones en Caverna) durante los años 60 y 70.