La aviacion en el cine: El Sensurround de Terremoto y Midway

Los jóvenes no lo habéis vivido... pero esto era algo espectacular.

"¡Papá, papá, llévanos a ver Terremoto porfa!" "¿No será de esas de catástrofe no?" "¡¡¡¡Siii, pero esta es muy buena, porque sale Charlton Heston y además tiene un sistema de sonido que dicen que es como si estuvieras en un terremoto de verdad!!!!!"

En 1974, Universal Studios lanzó Terremoto. Una película de esas de catástrofes, pero con una novedad. El sistema de sonido. Recuerdo que fui muy emocionado al estreno con mis hermanos y hermanas. Antes de ver esta película, yo había conocido el Cinerama y el 3D. Suponía que esto era algo muy novedoso, pero no me pude hacer una idea hasta que lo sentí en mi menudo cuerpecillo de preadolescente.

Universal Studios quería hacer algo para atraer a la gente a las salas de proyección. Algo parecido como lo que ocurrió en los 50 con el Cinemascope, que consiguió que los norteamericanos dejaran de ver tanta TV en sus casas. Para ello, Universal se puso en contacto con el fabricante de equipos de audio Cerwin-Wega. Ambos desarrollaron un sistema de sonido para crear efectos de baja frecuencia que pudieran simular un terremoto real. El sistema fue llamado Sensurround (que viene de Sense Surround o sensación envolvente). Al comienzo de la proyección recuerdo que se anunciaba una cosa así:

AVISO IMPORTANTE

Esta película va a ser proyectada con el novedoso y espectacular sistema de sonido Sensurround. Los efectos podrían causar problemas cardiacos a personas con marcapasos. Los productores de esta película declinan toda responsabilidad en caso de que algún espectador pueda sufrir problemas. Si alguien quiere puede abandonar la sala en este momento.

Pa'que quieres más. Estábamos deseando que empezara. El cine había sido modificado. Faltaban varias filas de butacas en la parte delantera. Se habían instalado unas enormes cajas negras debajo de la pantalla y en los laterales de la sala que todos intuíamos eran parte del gran espectáculo. 

Lo que habían hecho los productores era introducir en el sistema de sonido de los cines el famoso subwoofer. Estos aparatos estaban sincronizados con la pista de audio para emitir una mezcla de sonidos por debajo del umbral de detección del oído humano pero que se podían sentir en el cuerpo. Los retumbos podrían llegar hasta los 35 Decibelios por encima de los diálogos normales de la película y su banda sonora.

Lo normal es que estuvieran en el rango de los 25 Hertz a los 35 Hertz (a veces incluso llegaban a los 10 Hz.), lo que daría lugar a varios efectos diferentes. La frecuencia y el volumen de los tonos activaban un generador de ruido pseudoaleatorio que, cuando se combina con los amplificadores y subwoofers, podría crear un estruendoso efecto de terremoto a 120 dB. Pero no se trataba solo de intensidad de sonido. Los espectadores sentíamos en nuestros cuerpos las vibraciones de una forma inimaginable hasta ese momento. El cine entero se estremecía e incluso en muchas salas se detectaron grietas en los techos después de las proyecciones. El realismo era impresionante. Lo curioso es que se podía seguir escuchando los diálogos a pesar de las vibraciones.

Fue un sistema costoso. Solo se produjeron cuatro películas con este sistema. Una es la ya mencionada Terremoto y la otra que más me impactó fue la Batalla de Midway (la de 1976 no la versión moderna). 

En La Batalla de Midway, las escenas iniciales son reales en blanco y negro. Se puede ver a los B-25 Mitchell despegar desde la cubierta del Hornet en el llamado Raid Doolittle, popularmente conocido como 30 segundos sobre Tokio gracias a la película del mismo nombre. Los espectadores sentimos el sonido de aquellos motores radiales Wright R-2600 Cyclone, con 14 cilindros en doble estrella y 1.700 CV. La sensación nos dejó a todos pegados en nuestros asientos y con ojos como platos. Era casi como estar allí mismo. 

Sensurround allanó el camino para las bandas sonoras Dolby y DTS multicanal de hoy en día, ya que los ingenieros descubrieron cómo separar el canal de diálogo del canal de efecto de sonido de baja frecuencia.

Los estudios rivales tenían sus propias versiones: 20th Century Fox lanzó una película en su formato Sound 360 en 1977, y Warner Brothers tuvo una exitosa serie de películas en 1980 y 1981 (Altered States, Outland, Wolfen, Superman II) empleando su formato Megasound, pero el lanzamiento de Star Wars en 1977 demostró que el público acudiría en masa para ver una película sin los efectos de sonido extendidos si la historia y la película eran convincentes. Esto más que nada marcó el principio del fin para Sensurround. Un documental de 2001, Sensurround: The Sounds of Midway, profundiza en el uso de esta tecnología en la película.