Medicina aeroespacial: ¿Puedo volar después de bucear?

Ley de Henry

La Ley de Henry establece que la cantidad de gas disuelto en una solución es directamente proporcional a la presión parcial de ese gas sobre la solución. Un ejemplo de los resultados de la Ley de Henry es el de los gases que se mantienen bajo presión en una botella de refresco. Cuando se retira la tapa, el líquido del interior está sujeto a una presión inferior a la requerida para mantener los gases en solución. Los gases, por lo tanto, se escapan en forma de burbujas. 

El nitrógeno en la sangre se ve afectado por los cambios de presión de esta misma manera. Los gases inertes en los tejidos corporales (principalmente nitrógeno) están en equilibrio con las presiones parciales de los mismos gases en la atmósfera. Cuando la presión barométrica disminuye, las presiones parciales de los gases atmosféricos disminuyen proporcionalmente. Esto deja a los tejidos temporalmente sobresaturados. Respondiendo a la sobresaturación, el cuerpo intenta establecer un nuevo equilibrio transportando el exceso de volumen de gas en la sangre venosa a los pulmones.

La descompresión o DCS por sus siglas en inglés

La descompresión se puede atribuir a la saturación de nitrógeno del cuerpo. Esto se relaciona, a su vez, con la eliminación ineficiente y el transporte del volumen de gas nitrógeno expandido desde los tejidos a los pulmones. Aquí es donde normalmente tendría lugar la difusión a la atmósfera exterior. Los tejidos y fluidos del cuerpo contienen de 1 a 1,5 litros de nitrógeno disuelto, dependiendo de la presión del nitrógeno en el aire circundante. A medida que aumenta la altitud, la presión parcial del nitrógeno atmosférico disminuye y el nitrógeno abandona el cuerpo para restablecer el equilibrio. Si el cambio es rápido, hay un retraso en la recuperación del equilibrio, dejando el cuerpo sobresaturado. El exceso de nitrógeno se difunde hacia los capilares en solución y es transportado por la sangre venosa para su eliminación. Con un ascenso rápido a altitudes de 30.000 pies o más, el nitrógeno tiende a formar burbujas en los tejidos y en la sangre. Además del nitrógeno, las burbujas contienen pequeñas cantidades de dióxido de carbono, oxígeno y vapor de agua. Además, la grasa se disuelve cinco o seis veces más nitrógeno que la sangre. Así, los tejidos que tienen el mayor contenido de grasa tienen más probabilidades de formar burbujas.

Factores que afectan la susceptibilidad individual a DCS

Los siguientes factores pueden aumentar la susceptibilidad de un individuo a DCS:

• Altitud (la susceptibilidad aumentada por encima de los 18.000 pies, casi segura por encima de 25.000 pies)
• Duración de la exposición
• hipoxia
• Frío
• Obesidad
• Factores personales
• Edad
• Buceo reciente

Hay varios tipos de trastornos con los gases. Algunos de los síntomas comunes son dolor en las articulaciones y tejidos relacionados, resuello o falta de aliento, sensación de asfixia, coloración azulada de la piel, picazón, resfriado, dolor de cabeza, parálisis parcial y pérdida de conciencia.

Los efectos primarios de la descompresión dependen en gran medida de dónde salen las burbujas de nitrógeno en el cuerpo. Si aparecen burbujas en las articulaciones, los síntomas son dolor extremo. Las burbujas en la piel causan síntomas similares a la sensación de picor o irritación. Las burbujas en el área de los pulmones conducen a los estrangulamientos, mientras que en el cerebro, los síntomas dependen de que parte exactamente del cerebro aparecen, pero los efectos suelen ser mareos que se denominan genéricamente Staggers en inglés. 

El efecto secundario de la enfermedad por descompresión puede ser un colapso posterior al descenso. Puede ocurrir si las burbujas de nitrógeno en el cuerpo no pueden eliminarse antes de que el avión aterrice. Estas burbujas pueden agregarse para formar burbujas más grandes y, si estas burbujas se sitúan en el corazón, puede dar lugar a una insuficiencia cardíaca. El único tratamiento efectivo para la enfermedad por descompresión es una cámara hiperbárica en la que el paciente está sometido a presiones más altas que el nivel del mar y las burbujas de nitrógeno son forzadas a volver a disolverse. Una vez ahí se puede hacer un ascenso controlado al nivel del mar.

La descompresión o los trastornos relacionados con los gases internos se consideran emergencias médicas. Cuando aparecen los síntomas y signos de dichos trastornos, la tripulación debe tomar las siguientes medidas correctivas: Descender al nivel del suelo inmediatamente. Colocar a la persona afectada una mascarilla con oxígeno al 100% para eliminar cualquier absorción adicional de nitrógeno y para eliminar el exceso de nitrógeno del sistema. Informar a la asistencia médica disponible y, como se mencionó anteriormente, hacer que el paciente se coloque en una cámara hiperbárica para redisolver el exceso de nitrógeno.

La presurización de cabina.

La cabina de la aeronave presurizada generalmente se mantiene a una presión equivalente a una altitud de 10.000 pies o menos y la posibilidad de formación de burbujas de nitrógeno prácticamente se elimina.

Buceo (Equipo autónomo de respiración subacuática)

Durante el buceo con bombona (SCUBA), existe una absorción excesiva de nitrógeno por parte del cuerpo al usar aire comprimido. Si vuelas en un avión después del buceo o cualquier actividad submarina con aire comprimido, debes tener en cuenta que el exceso de nitrógeno puede haber sido absorbido por la sangre y los tejidos. La cantidad depende de la profundidad y duración del buceo. Si el despegue se realiza inmediatamente después de la inmersión, no se permite al cuerpo la liberación normal de este exceso de nitrógeno. El resultado podría ser una DCS o enfermedad por descompresión a una altitud mucho más baja de lo normal.

Las reglas que rigen para la tripulación con respecto al buceo con escafandra son las siguientes:

• Bucear a 30 pies, no volar durante las 12 horas siguientes
• Bucear a más de 30 pies, no volar durante las 24 horas siguientes