¿Qué son los ULD o elementos unitarios de carga?

Mucha gente me pregunta por los famosos contenedores que podemos ver en medio de la pista cuando se descargan y se cargan en las bodegas de los aviones. En realidad todos estos contenedores están regulados y tienen unas dimensiones muy definidas. Para empezar su nombre correcto es ULD o "unit load device" o si se quiere elemento unitario de carga. Los ULD's pueden ser contenedores o palés (plataformas de aluminio) con red incluida.

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Cada ULD tiene su propio manifiesto de carga de forma que su contenido puede ser seguido en todo momento para saber donde se encuentra. Según la IATA existen unos 900.000 ULD's en todo el mundo. Pueden parecer abandonados en mitad  de las rampas de aparcamiento, pero no lo están. Si todos estos contenedores tuvieran que ser reemplazados costaría una cantidad que se ha cifrado en 930 millones de Euros. Además de su valor, y esto mucha gente no lo sabe, los ULD's están considerados como parte integral del propio avión y por ello contribuyen a la seguridad del mismo. Un ULD es sencillamente un trozo de avión que puede ser descargado y trasladado.

Así  pues los ULD's son partes desmontables del propio avión, las cuales han de ser diseñadas con los mismos niveles de exigencia y seguridad. Por este motivo los contenedores deben de estar aprobados y deben de tener su certificado de aeronavegabilidad. Se deben de manejar siempre con seguridad y deben de existir cursos de entrenamiento específicos para el personal de tierra. PAra el que pueda estar interesado, la legislación relativa a los ULD se puede ver en la tabla de abajo.

Los ULDs son probablemente las únicas partes del avión que dejan el control de la aerolínea y regresan después de pasar por muchas manos. Es frecuente que la operación de los ULD se lleve a cabo por personal subcontratado que no ha sido debidamente entrenado. Esto es una situación de gran riesgo que debe de ser corregido por la autoridad de aviación civil correspondiente. 

Según la IATA el coste anual de reparación de estos contenedores es de 330 millones de dólares al año. Si los contenedores se manejaran con cuidado se evitaría el 80% de estos costes. El manejo incorrecto de estos contenedores es la primera causa de daño en los aviones cuando se encuentran en tierra. Los gran mayoría de daños se producen en la bodega de carga, pero también en las puertas de embarque, los motores y el fuselaje.

Los costes de un incorrecto manejo de estos contenedores puede ser astronómico pues incluyen los asociados con daños a las aeronaves, retrasos en vuelos y cancelaciones. Los contenedores deben de ser siempre manejados por personal especializado. Su carga y gestión contribuye a la seguridad del vuelo ya que influye de forma determinante en el centrado y pesado del avión. Un avión con la carga demasiado por detrás del centro de gravedad puede causar problemas de estabilidad. En tierra se debe de extremar la precaución en las operaciones de carga y descarga en los aviones que tienen tendencia a ser pesados de cola. En la familia E-Jet por ejemplo se debe de cargar primero la bodega delantera y después la trasera. A la hora de hacer la descarga se debe de empezar primero por la bodega trasera.

La tarea principal de un ULD es la de asegurar las cargas durante el vuelo. Los contenedores además tienen la ventaja de poder ser manejados de una forma sencilla y rápida, sobre todo cuando tienen que ser transferidos de un vuelo a otro. Con estos elementos se maximiza el espacio disponible en las bodegas de los aviones. La idea es sencilla, se trata de llenar tanto como se pueda estos dispositivos con equipaje o correo y una vez llenos la operación de carga en el avión se simplifica, pues solo se tienen que cargar unas pocas unidades (dos, tres, cuatro o más). Cargar solo unos elementos en la bodega hace que los operarios puedan distribuir su trabajo y atender a más aviones, esto disminuye los gastos de manipulación y el también el famoso tiempo del turnaround. Además la tarifa que se paga por ULD es fija y es mucho más rentable que la tarifa por volumen o por peso (se puede transportar el máximo peso posible dentro del volumen del contenedor).

Evidentemente la capacidad de transporte depende de lo grande que sea el volumen del compartimento de carga de un avión. debajo se puede ver la capacidad en la bodega de carga de un A320. En la parte delantera caben 3 ULD y en la trasera 4. Cada ULD tienen lo que se denomina una estación de carga o sitio propio en la bodega.

Un A380-800 podría llevar hasta 38 ULD del tipo LD3 (O BIEN 13 palés). Si se trata de la versión de carga (A380-F) entonces esta cifra sube hasta los 70 ULD o 66 palés. Las dimensiones de estos se pueden ver en la tabla debajo. Ni todos los ULD tienen las mismas dimensiones ni todos los aviones aceptan cualquier clase de contenedor. Se debe de hacer algún cálculo logístico cuando se trata de conectar dos vuelos en los que deben de volar el mismo tipo de ULD's en aviones diferentes. La familia A320 acepta ULD's estandarizados  

Todo ULD son identificables por un número único ULD. Este consiste en un prefijo de tres letras para identificar el tipo, seguido por un número de serie de 4 ó 5 dígitos y un sufijo para indicar el propietario. En la imagen de abajo se puede ver un contenedor con el código AKH 057 GWI. El significado de este código se explica a continuación:

Debajo se puede ver un vídeo muy ilustrativo sobre como se hace la carga de estos ULD en un avión del tipo A320