El lío de la designación: caza, bombardero o caza-bombardero

En la imagen El Boeing/Saab T-7 Red Hawk, originalmente conocido como Boeing T-X

Las letras F, A y B (entre otras), reflejan el propósito previsto de las aeronaves militares. A: Ataque (aire-tierra), F: Caza (aire-aire) y B: Bombardero. Pero las cosas no son tan claras si decidimos indagar un poco en la cuestión de las designaciones. 

La versión original de ataque a tierra del P-51 se llamaba A-36, no P-xx o P-51x. En la guerra de Corea, los P-51 ("P" de persecución o pursuit en inglés, fueron renombrados como F-51, "F" de fighter o caza) se reutilizaron para un papel exclusivamente de ataque a tierra, aunque fueron los principales cazas hasta la llegada de los Jets.

La designación "A" para un avión de ataque a tierra ha sido históricamente una distinción de la Marina. La USAF/USAAF/USAAC tradicionalmente no ha diferenciado entre un avión diseñado para ataques a tierra tácticos y un caza aéreo/interceptor. La mayoría de los aviones de la Fuerza Aérea de la época de la Segunda Guerra Mundial eran capaces de ambas cosas, y en la jerga actual se los llamaría "caza polivalente" (incluidos los famosos P-38, P-40, P-47 y P-51). Entre la Segunda Guerra Mundial y la adopción del Sistema de designación de aeronaves de las tres ramas del ejército, (los tres servicios o Tri-Service Aircraft Designation System) de 1962, la USAF utilizó la "F" casi exclusivamente para cualquier aeronave de uno o dos pilotos que desempeñara el papel aire-aire o aire-tierra táctico (usando "B" para aeronaves destinadas a bombardeos estratégicos a mayor escala). Por lo tanto, los aviones de la "Serie Century", muchos de los cuales eran aviones con un cometido primario de ataque a tierra, fueron designados como "caza" incluso cuando su perfil de misión era exclusivamente aire-tierra, como el F-105 y el F-111.

Civil vs militar

Un buen ejemplo de como se nombran los aviones en la vida civil es el CRJ-900 de Bombardier. Bombardier, al igual que el resto de fabricantes ponen nombres o siglas seguidas del modelo. Las siglas CRJ representan el tipo de aeronave (Canadair Regional Jet) y 900 representa su modelo. En aviación general el Cessna 172 Skyhawk, que salió al mercado en 1955, es fabricado por Cessna Aircraft Company y a menudo se identifica solo por su nombre, Skyhawk. Pero el Cessna 172 Skyhawk tiene otra identidad como avión militar en servicio con la Fuerza Aérea y el Ejército de los EE. UU., donde se lo conoce como el T-41 Mescalero.

El sistema de designación de los tres servicios

El sistema de designación de aeronaves Tri-Service es un sistema unificado introducido en 1962 por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para designar todas las aeronaves militares estadounidenses. Anteriormente, las fuerzas armadas de EE. UU. usaban sistemas de nomenclatura separados. Bajo el sistema de designación de los tres servicios, presentado oficialmente el 18 de septiembre de 1962, casi todos los aviones reciben una designación unificada, ya sean operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), la Armada de los Estados Unidos (USN), el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC). ), Ejército de los Estados Unidos o Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG). A las aeronaves experimentales operadas por fabricantes o por la NASA también se les asignan a menudo designaciones de la serie X del sistema de tres servicios.

El sistema de 1962 se basó en el utilizado por la USAF entre 1948 y 1962, que a su vez estaba basado en el tipo, modelo y serie del sistema USAAS/USAAC/USAAF utilizado de 1924 a 1948. El sistema de 1962 ha sido modificado y actualizado desde su introducción. Hoy en día se llama "Joint Regulation 4120.15E" y se han tenido en cuenta las designaciones propias de drones y misiles.

Antes de la introducción del sistema de designación de tres servicios, el F-4 Phantom II fue designado F4H por la Marina de los EE. UU. y el F-110 Spectre por la Fuerza Aérea de los EE. UU.

El Sistema de Designación de Aeronaves de Tres Servicios se modeló a semejanza del utilizado en la Fuerza Aérea, pero reiniciando todos los contadores (el sistema de la Armada involucraba números mucho más bajos, muchos de los cuales fueron mantenidos en el nuevo sistema) y agregando designaciones de misión comunes en las otras ramas, incluida la designación de Ataque de la Armada. 

• El sistema de 1962 reemplazó al sistema anterior, donde cada servicio tenía sus propios sistemas para nombrar aeronaves.
• De 1924 a 1962, la USAF (y la USAAF anteriormente) utilizó el sistema de designación de aeronaves del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos de 1924.
• Durante el mismo tiempo, la USN utilizó el sistema de designación de aeronaves de la Armada de los Estados Unidos de 1922.
• Una vez que la USAF se formó a partir de la USAAF en 1947, el Ejército de los EE. UU. siguió el sistema de designación de aeronaves del Ejército de los Estados Unidos de 1956 hasta 1962.
• Antes de todo esto estaba el sistema de designación de aeronaves del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos de 1919.

Actualmente se intenta seguir el sistema de 1962:

El designador describe el vehículo aeroespacial en dos componentes donde los componentes están separados por un hash. El primer componente, compuesto solo por caracteres alfabéticos, describe la misión del aparato. El segundo componente, compuesto por ambos caracteres alfanuméricos, describe el diseño.  número y serie de diseño del aparato.

Los designadores MDS de aeronaves estándar se componen de lo siguiente: prefijo de estado (opcional), misión modificada (opcional), misión básica (requerida), número de diseño (requerido), serie de diseño (requerida).

La Fuerza Aérea se ha pasado por el arco del triunfo varias veces muchos de los puntos clave de este sistema cuando se designaba a sus propios aviones; el A-10 y su competidor del programa A-X, el YA-9 son los únicos aparatos diseñados principalmente para que la USAF lleve la designación de Ataque (que es apropiado ya que ambos aviones fueron diseñados desde cero para cargarse tanques y otros blindados). Los otros aviones designados con "A" que entraron en servicio con la Fuerza Aérea fueron primero los aviones de la Marina (incluidos el A-1 Skyraider y el A-7 Corsair II).

Las inconsistencias de los bombarderos con designación "B"

Tenemos los B-1 Lancer y B-2 Spirit modernos que vienen después del B-52 Stratofortress más antiguo (esto se debió a que los contadores se reiniciaron), mientras que el bombardero más moderno se nombró B-21 Raider.

Las inconsistencias con los cazas y los aviones de ataque

El F-15E debería, según las reglas de los tres servicios, ser designado AF-15E (enfatizando su misión modificada de ataques tácticos sobre su pedigrí de superioridad aérea). "F/A", como se usa para el Hornet, tampoco cumple con los requisitos y se deriva de un deseo original de tener variantes separadas de caza y ataque del Hornet que terminaron siendo unificadas en un solo avión. "FA" o "AF" sería suficiente no solo para el Hornet, sino también para el F-16 Falcon y el F-35 Lightning II (otra aberración más, esta vez en la numeración, manteniendo el número del demostrador tecnológico X-35 en lugar de ser el F-24 como se esperaba).

El F-117 es un caso muy especial. El aparato recibió su designación después de 1962 y, por lo tanto, debería haber sido un A-14 (ya que su misión siempre ha sido ataques terrestres tácticos) o F-19 (manteniendo la tendencia de la USAF de etiquetar cualquier avión ofensivo ligero como "caza"). El desarrollo del F-117 que partió del proyecto Have Blue fue un secreto a voces, y es opinión generlizada, que el Nighthawk es en realidad el "F-19" que no existe en el sistema de numeración de EE. UU. (el F-20, es una variante del F-5 impulsado por un solo turboventilador más grande, que se anunció y demostró mucho antes de que se reconociera oficialmente la existencia del F-117), con la designación anterior a 1962, hecha de esta manera para tratar de mantener el secreto de este avión y su propósito.

El F-117 Nighthawk estaba destinado a ser un avión de ataque sigiloso desde el primer momento. En ningún momento el programa Have Blue, que condujo al F-117, tuvo la intención de producir un caza. Llegó a ser conocido como el F-117 como resultado de una serie de razones no relacionadas. A la aeronave se le asignó una señal de llamada de radio '117' durante las pruebas en el rango de la aeronave soviética que se estaba probando en los EE. UU. Y el número se mantuvo. Además, la 'F' en la designación parece haber sido permitida por la USAF para confundir a la inteligencia soviética. Técnicamente, el avión debería haber tenido el número F-19, que nunca se usó.

El F-117 fue pensado como un avión de ataque desde el principio. Para ser utilizado como caza, cualquier avión moderno necesitaría un potente radar y estaciones externas para transportar misiles aire-aire. Ambos habrían anulado por completo la baja firma del F-117. Tenga en cuenta que el F-22 lleva una versión especial del AIM-9M Sidewinder, llamada Boxoffice, con aletas de menor envergadura para permitir su transporte interno, preservando así las características de baja observabilidad hasta poco antes del lanzamiento del misil.

Meteduras de pata

Cuando Fred Zuckert, secretario de la Fuerza Aérea de 1961 a 1965, se refirió al F-111 como un "caza" en su comparecencia ante el Congreso, se encontró con un problema porque el F-111, parte del programa TFX, comenzó su vida. como un bombardero nuclear puro. En su descargo se puede decir que el F-111 llevaba un cañón a bordo, cosa que el F-117 nunca tuvo. Se puede leer en inglés lo que ocurrió en el Congreso aquí.

Curiosamente cuando se dio a conocer el SR-71 al mundo en 1964, el presidente de los Estados Unidos Lyndon B. Johnson leyó el papel que le habían escrito, pero dicho papel contenía un pequeño error. El presidente leyó y dijo ante todo el mundo que se trataba de un SR-71, cuando en realidad el avión fue bautizado como RS-71. Cuando los responsables del proyecto se dieron cuenta, hablaron con los representantes del gobierno que no querían contradecir al presidente y finalmente se decidió que era mejor y más sencillo que de ahora en adelante pasara a llamarse SR-71.

Otro muy buen ejemplo de un avión de ataque que tiene el apodo 'F' es el F-111 Aardvark, que se desarrolló en el mismo período de tiempo. Después de su retirada, sus funciones fueron asumidas (irónicamente) por el F-15E strike Eagle, entre otros. Este avión debió llamarse BF-111

La mayoría de los aviones actuales son multipropósito y son capaces de llevar a cabo el papel de ataque en diversos grados. Como tal, tienen la designación 'F/A', como F/A-18 Hornet o pueden tener solo la designación 'F' como el F-35 Lightning II a pesar de que fue diseñado para reemplazar (entre otros) al A-10, un avión de ataque.

Aunque existió un YF-17 (el famoso Cobra), nunca se asignaron las designaciones F-13 y F-19. Se ha argumentado que el F-13 no se usó debido al problema de la "Triscaidecafobia" o miedo al número 13; mientras que sobre el F-19 sigue habiendo especulaciones. Se dice que puede haber habido un avión experimental que nunca se llegó a revelar públicamente. También se debe tener en cuenta que, cuando se desarrolló el YF-20 Tigershark, a Northrop se le ofreció la designación F-19, ¡pero se presionó para conseguir un número par ya que muchos aviones soviéticos en ese momento tenían números impares!

Aunque las letras de la designación de la misión del AV-8 Harrier son correctas, el número de la serie no lo es. El Ryan XV-8 ("Fleep") ya existía, por lo que el Harrier debería haberse llamado AV-12.

El Boeing 747 tiene tres designaciones diferentes en el servicio de los EE. UU.: E-4, (V) C-25 y AL-1, lo que viola el propósito básico del sistema.

Muchos fabricantes han utilizado modificadores no estándar con fines comerciales; por ejemplo, los F/A-18 Hornets españoles fueron 'designados' EF-18 por McDonnell Douglas (la E significa "España"). En la imagen un EF-18A+ que se denomina C.15 en nuestro país.

La nueva serie "E", el concepto "Digital engineering"

Para acabar, decir que, por si hubiera pocas designaciones, la Fuerza Aérea presentó hace un par de años la nueva designación 'E-Series' para aeronaves y armas avanzadas. La Fuerza Aérea de EE. UU. designará cualquier aeronave, arma o satélite fabricado con ingeniería digital con un prefijo "e-" en un esfuerzo por mostrar cómo los procesos innovadores son parte del diseño y desarrollo del futuro arsenal. 

El concepto de ingeniería digital, que a veces permite que el servicio eluda el proceso normal de fabricación de piezas, brinda a los desarrolladores la capacidad de diseñar y cambiar planos con más flexibilidad a medida que crean armamentos o herramientas. Un ejemplo de un programa que ya utiliza ingeniería digital es el T-7A Redhawk fabricado por Boeing. Sin embargo, esta designación será temporal. Utilizada sólo mientras dure el desarrollo de la aeronave.