El B1-B Lancer: "The Bone", símbolo del poder estadounidense

El bombardero pesado parecía algo del pasado en los años 60 y los proyectos de desarrollo fueron cancelados a favor de los misiles estratégicos de largo alcance. Sin embargo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos todavía tenía la necesidad de contar con este tipo de aparato, y en las décadas de 1970 y 1980 impulsó el desarrollo de un nuevo bombardero pesado, el Rockwell "B-1", que es no solo una eficaz herramienta sino también un símbolo del poder estadounidense. 

El B1-B es avión increíble. Un avión militar que sustituyó al mejor de los bombarderos estratégicos hasta la fecha. Un avión tan bien diseñado que podía volar más rápido y transportar una carga útil mayor que el famoso bombardero B-52.

Los inicios: AMSA

A principios de los años 60, cuando el peor escenario posible era una guerra nuclear total entre la OTAN y el Pacto de Varsovia, se puso en tela de juicio el papel del bombardero estratégico. Mucho más flexible que los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) o los misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM), el bombardero podía ser llamado de vuelta después de haber sido lanzado; podía desplegarse como proyección de la fuerza y era capaz de cambiar de objetivo según fuera necesario.

Pero ¿podía penetrar en vuelo a través de un cada vez más letal sistema defensivo? Los sistemas SAM soviéticos de la época, principalmente el SA-2, cuyo nombre en código era Guideline, se consideraban muy eficaces a altitudes medias y altas, hasta el punto de que el único argumento era si su probabilidad de derribo era del 80 o del 90 por ciento. El B-58 Hustler de la USAF tenía una velocidad sin preceedentes de Mach 2 sobre el objetivo, pero, a pesar de ello, fue retirado del servicio en 1970.

El B-70 Valkyrie, que alcanzaba Mach 3, fue cancelado. El Boeing B-52 Stratofortress, caballo de batalla del Mando Aéreo Estratégico, fue cambiado a penetración de bajo nivel (por debajo del radar) alrededor de 1963, al igual que los bombarderos V-Force (Victors y Vulcan) de la RAF: Los estudios de la época mostraron que la mejor posibilidad de penetración exitosa de un área fuertemente defendida residía en una alta velocidad subsónica a baja altitud combinada con un rendimiento de Mach 2 a gran altitud para reducir el tiempo de tránsito a través de áreas ligeramente defendidas. 

Se seleccionaron alas de geometría variable para combinar un crucero económico con una penetración a baja cota a alta velocidad. Los diseñadores norteamericanos Rockwell del Valkyrie y pronto convertidos en Rockwel International, recibieron un contrato para un nuevo bombardero estratégico: el B-1. El primer vuelo tuvo lugar en Palmdale, California, el 23 de diciembre de 1974, y se inició lo que la Fuerza Aérea llamó "probablemente el programa de pruebas de vuelo más exitoso de todos los tiempos". 

En 1967, el programa AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft) produjo una gran cantidad de modelos diferentes con diseños muy avanzados. Aquí se muestra uno de ellos. El propio fuselaje es una gran superficie sustentadora y el ala de geometría variable podía tener un aflerchamiento máximo de 75º.

Dibujo 3 vistas del B1-A. Inicialmente pintado en blanco, pronto se decidió cambiar a un color mucho menos visible en vuelo a baja cota.

Dimensiones en metros del B1-B

Originalmente, el bombardero B1 fue una creación de la empresa norteamericana Rockwell. El 23 de diciembre de 1974, el B1-A alzó el vuelo por primera vez. Este prototipo podía volar a velocidades de Mach 2,2 a grandes altitudes. Podía volar distancias más largas a altitudes más bajas y alardeaba de una velocidad de crucero de Mach 0,85. Durante su vida operativa, este avión se ganó sus alas al lanzar el mayor volumen de munición jamás registrado por un solo bombardero. Con una capacidad de carga útil de 94.000 libras (42.600 kg), todavía hoy ostenta el récord.

La cabina de vuelo del B1-B es un popurrí de diferente instrumentación procedente de los 70, los 80, los 90 y 2000. EL mecanismo de movimiento de las alas es completamente manual y está operado por una palanca del lado del piloto. A pesar del considerable tamaño de esta aeronave, el espacio para la tripulación es limitado y el acceso a la cabina se realiza a través de una escotilla en la bodega del chasis delantero. La amplia superficie acristalada de la cabina facilita las maniobras en tierra.

Panel de instrumentos en la planta de ensamblaje original en Palmdale antes de instalar toda la instrumetación.

En esta imagen se observa la puesta al día de la aviónica con las nuevas pantallas multifunción.

LA EVOLUCIÓN DEL BOMBARDERO B1

Debido a los altos costes y las dificultades económicas de la época, el programa B1 fue cancelado por la administración Carter en 1977. Sin embargo, la muerte de este asombroso avión duró poco. En 1981, el presidente Ronald Reagan le devolvió la vida al programa. El B1 había cobrado vida debido a un vacío en las capacidades estratégicas norteamericanas. Como el B2 aún no estaba disponible y el B52 era demasiado lento, se necesitaban las capacidades del B1. Era la época de la Guerra Fría con Rusia y sus misiles antiaéreos habían mejorado mucho. El B1 Lancer fue la respuesta al problema.

Boeing compró la propiedad del B1-A a la empresa Rockwell en 1981. Debido a los cambios en los requisitos operativos, Boeing tuvo que rediseñar el B1-A. El resultado fue un avión que podía alcanzar una velocidad de Mach 1,2 más lenta a mayores altitudes, pero una velocidad más rápida de Mach 0,96 a menores altitudes. El nuevo bombardero B1 recibió el sobrenombre de “The Bone” (El Hueso). Las entregas del nuevo B1-B comenzaron en 1985. Menos de un año después entró en servicio con el SAC (Comando Aéreo Estratégico) como bombardero nuclear.

En 1992, el SAC se disolvió y se incorporó al ACC (Comando de Combate Aéreo). Cuando el ACC adquirió el mando del B1-B, se desmanteló su capacidad de avión de transporte nuclear. Sus bodegas de bombas más grandes se transformaron para albergar municiones convencionales.

Cada B1-B podía ahora transportar una carga útil de 94.000 libras (42.600 kg) durante las misiones. Esta carga útil consistía normalmente en 188 bombas MK-82 de 500 libras. Esta era la bomba perfecta para causar el mayor daño en una salida individual. Desafortunadamente, el número total de salidas voladas por el B1-B en combate todavía está clasificado.

HISTORIA OPERATIVA DEL B1 LANCER

Habiéndolo equipado para bombardeos convencionales, volvió a entrar en servicio durante la Operación Zorro del Desierto en 1998. Esta campaña de cuatro días tuvo lugar en diciembre y fue el primer despliegue de combate del B1-B. Su misión era destruir la infraestructura militar de Irak. En la Operación Zorro del Desierto, llevada a cabo por los Estados Unidos y el Reino Unido del 16 al 19 de diciembre de 1998. La misión era castigar al gobierno iraquí por violar repetidamente el Derecho Internacional sobre el desarrollo de armas nucleares y biológicas. El B1-B se utilizó para inutilizar la infraestructura militar iraquí y desmantelar sus programas de desarrollo de armas. Entre los objetivos se encontraban los centros de mando y control, así como las instalaciones de inteligencia y los sistemas de defensa aérea. Las operaciones del B1 infligieron daños importantes a las capacidades militares iraquíes.

El B1-B entraría en acción nuevamente en 1999 durante la acción de la OTAN en Kosovo. La Operación Fuerza Aliada comenzó el 24 de marzo de 1999 y duró 78 días. El B1-B se utilizó para llevar a cabo una campaña de bombardeo contra la República Federal de Yugoslavia. El objetivo principal era detener la limpieza étnica de los albaneses en Kosovo por parte de las fuerzas serbias.

El B1-B entraría en acción nuevamente durante la Operación Libertad Duradera. Esta campaña comenzó en Afganistán como resultado de los ataques del 11 de septiembre en los Estados Unidos. El objetivo era expulsar a los extremistas islámicos del poder. Esa campaña duró hasta 2021, lo que la convierte en el período de guerra más largo para los Estados Unidos.

Fotos del ensamblaje final del B1-B en Palmdale.

¿QUÉ LE DEPARA EL FUTURO AL B1 LANCER?

Hasta el día de hoy, el B1-B Lancer sigue operativo. En total, se estima que 45 de los 100 aviones entregados originalmente siguen volando. Estos aviones operan desde la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur o en la Base Aérea Dyess en Texas. El B1-B Lancer todavía se utiliza como elemento disuasorio contra los países agresores.

Pero, ¿dónde acabará el B1-B Lancer? Actualmente, está previsto que la flota restante sea desmantelada en 2025. A menos que surja otro conflicto, lo más probable es que este sea el final para esta hermosa ave. Al igual que sus hermanos y hermanas del pasado, estará condenada a ser almacenada en la base de la Fuerza Aérea Davis-Monthon en Arizona. Allí, será desguazada o canibalizada para obtener piezas por el 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG).

Concebido en un momento en que el "peor de los casos" era una guerra total entre Oriente y Occidente con ICBM y SLBM que proporcionan capacidades de primer y segundo ataque, respectivamente, el bombardero estratégico parecía ser un anacronismo. Incluso armado con misiles de largo alcance, parecía vulnerable a las defensas SAM. Pero la flexibilidad operativa del bombardero tripulado era innegable. Después de varios comienzos en falso, el resultado final fue el B-1B tripulado. La Unión Soviética pensó que era una buena idea, y desarrolló un Clon del B-1B: el Tu-160 Blackjack.

Comparativa de tamaños del B1-B y el Túpolev Tu-160 «Cisne blanco» designación OTAN: Blackjack2

El General Electric F101 es un motor a reacción tipo turbofán con postcombustión producido por la compañía estadounidense GE Aviation. La parte que esta compañía realiza del motor CFM International CFM56 está basada en el F101.

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Los informes contemporáneos acreditaban al B-52 un RCS (Radar Cross Section) de 99,5 m2, mientras que al B-1 original se le atribuía un RCS de alrededor de 10m2. El B1-B posterior llegó a tener un RCS tan bajo como el de un F-16, unos 2,5 m2. ESto se consiguió gracias al empleo de pinturas y materiales RAM (Radiation Absorbent Materials) y a un rediseño de las tomas de aire de los motores.

ESPECIFICACIONES DEL B1-B

Misión

Con la mayor carga útil convencional de armas guiadas y no guiadas del inventario de la Fuerza Aérea, el B-1 multimisión es la columna vertebral de la fuerza de bombarderos de largo alcance de Estados Unidos. Puede lanzar rápidamente cantidades masivas de armas de precisión y no precisión contra cualquier adversario, en cualquier parte del mundo y en cualquier momento.

Características

La transición sueve ala/fuselaje del B-1B, las alas de geometría variable y los motores turbofán con  postcombustión se combinan para proporcionar un largo alcance, maniobrabilidad y alta velocidad, al tiempo que mejoran la capacidad de supervivencia. Las configuraciones de las alas delanteras se utilizan para el despegue, los aterrizajes, el reabastecimiento de combustible en el aire y en algunos escenarios de empleo de armas a gran altitud. Las configuraciones de aflechamiento de las alas principales (la configuración de combate principal) se utilizan normalmente durante el vuelo subsónico y supersónico alto, lo que mejora la maniobrabilidad del B-1B en los regímenes de baja y gran altitud. La velocidad del B-1B y sus características de manejo superiores le permiten integrarse sin problemas en conjuntos de fuerzas mixtas. Estas capacidades, combinadas con su importante carga útil, su excelente sistema de radar para apuntar y adquirir objetivos, su largo tiempo de permanencia en el suelo y su capacidad de supervivencia, hacen del B-1B un elemento clave de cualquier fuerza de ataque conjunta o compuesta.

El B-1 es un sistema de armas multimisión muy versátil. El radar de apertura sintética del B-1B es capaz de rastrear, apuntar a objetivos y atacar a vehículos en movimiento, así como de utilizar modos de autoadquisición y seguimiento del terreno. Además, un sistema de navegación inercial asistido por un sistema de posicionamiento global extremadamente preciso permite a las tripulaciones navegar sin la ayuda de ayudas de navegación terrestres, así como atacar objetivos con un alto nivel de precisión. La adición de un enlace de datos totalmente integrado (FIDL) con capacidad Link-16 proporciona un mejor conocimiento de la situación en el campo de batalla y una conectividad segura más allá de la línea de visión. En un entorno de objetivos sensibles al tiempo, la tripulación puede utilizar los datos de objetivos recibidos del Centro de Operaciones Aéreas Combinadas u otros activos de mando y control para atacar objetivos emergentes de forma rápida y eficiente.

El equipo de interferencia electrónica de autoprotección de a bordo del B-1B, el receptor de advertencia de radar (ALQ-161) y el sistema de contramedidas desechables (chaff y bengalas) y un sistema de señuelo remolcado (ALE-50) complementan su baja sección transversal de radar para formar un sistema de defensa integrado y robusto que apoya la penetración del espacio aéreo hostil. El sistema de contramedidas electrónicas ALQ-161 detecta e identifica el espectro completo de emisores de amenazas adversarias y luego aplica la técnica de interferencia adecuada, ya sea automáticamente o mediante entradas del operador.

Modificaciones actuales: La sostenibilidad del radar y las actualizaciones de capacidad proporcionarán un sistema más fiable y pueden actualizarse en el futuro incluyendo una capacidad de resolución ultraalta y reconocimiento automático de objetivos. La adición de Link-16 y FIDL combinada con las actualizaciones asociadas de la cabina proporcionará a la tripulación una cabina mucho más flexible e integrada, y permitirá que el B-1 opere en el campo de batalla integrado de ritmo rápido del futuro. También se están reemplazando varios sistemas electrónicos obsoletos y difíciles de mantener para mejorar la fiabilidad de la aeronave.

Características generales

• Tripulación: Cuatro (piloto, copiloto, Oficial de Sistemas Ofensivos y Oficial de Sistemas Defensivos)
• Carga: 56 700 kg de carga externa e interna
• Longitud: 44,5 m (146 ft)
• Envergadura: (ala de geometría variable)
• Alas extendidas: 41,8 m
• Alas recogidas: 24,1 m
• Altura: 10,4 m (34,1 ft)
• Superficie alar: 181,2 m² (1950,5 ft²)
• Perfil alar: NA69-190-2
• Peso vacío: 87 100 kg (191 968,4 lb)
• Peso cargado: 148 000 kg (326 192 lb)
• Peso máximo al despegue: 216 400 kg (476 945,6 lb)
• Planta motriz: 4× turbofán General Electric F101-GE-102.
• Empuje normal: 64,9 kN (6618 kgf; 14 590 lbf) de empuje cada uno.
• Empuje con postquemador: 136,9 kN (13 960 kgf; 30 776 lbf) de empuje cada uno.
• Capacidad de combustible auxiliar: depósito de combustible de 38 000 litros opcional en cada una de las 3 bodegas de armas

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa (Vno):
• A altitud: 1340 km/h (833 MPH; 724 kt) (Mach 1,25) a 15 000 m de altitud
• A baja cota: 1130 km/h (702 MPH; 610 kt) (Mach 0,92) a 60-150 m de altitud
• Alcance: 11 998 km (6478 nmi; 7455 mi)
• Radio de acción: 5543 m (18 186 ft)
• Techo de vuelo: 18 288 m (60 000 ft)
• Carga alar: 816 kg/m² (167,1 lb/ft²)
• Empuje/peso: 0,38

Armamento

• Puntos de anclaje: 6 puntos externos (usados para armas actualmente restringidas por la normativa START I14​) y 3 bodegas internas con una capacidad de 27 000 y 34 000 kg respectivamente, para cargar una combinación de:
• Bombas:
• Bombas de propósito general
• 81× Mk 82 (241 kg)
• 84× Mk 82 frenadas
• 24× Mk 84 (925 kg)
• Minas navales
• 84× Mk 62 Quickstrike (basada en la bomba Mk 82)12​
• 24× Mk 6513​
• Bombas de racimo
• 30× CBU-87 CEM/89 Gator/97 SFW
• 30× CBU-103/104/105 WCMD
• Bombas guiadas por satélite
• 24× JDAM GBU-31 (Mk 84 o BLU-109)
• 15× JDAM GBU-38 (Mk 82)
• 96× o 144× GBU-39 Small Diameter Bomb (aún no operativas en el B-1)
• Bombas nucleares
• 24× B6113​
• 24× B8313​
• Misiles:
• 12× misil aire-superficie AGM-154 JSOW
• 24× misil de crucero AGM-158 JASSM

Aviónica

• Sistema radar de antenas en fase AN/APQ-164 de predicción ofensiva pasiva
• Radar de alerta temprana AN/ALQ-161 y sistema de protección activa de contramedidas con interferidor de radar
• Sistema de administración de defensas AN/ASQ-184
• Pod localizador Lockheed Martin Sniper XR (opcional).