Historia de la aviación: Aeronáutica y Astronáutica según Wernher Von Braun

(Wyrks, actual Polonia, 1912-Alexandria, EE UU, 1977) Físico estadounidense de origen alemán. Movido por su interés por los cohetes, se unió a un grupo de investigadores liderados por H. Oberth que, encuadrados en la Sociedad Alemana para el Fomento de la Astronáutica, estudiaban las aplicaciones de la propulsión de reacción.

En 1932, tras el abandono de Oberth y el fallecimiento de Vaher en el curso de una prueba, asumió la dirección de las investigaciones. Bajo el patrocinio del ejército, se hizo cargo, como director técnico, del Centro de Investigaciones de Peenemünde, en el cual diseñó algunas de las famosas «armas secretas» de Hitler, entre las que hay que destacar la V-2, una bomba volante precursora de los misiles actuales que causó graves preocupaciones a los aliados en 1944, cuando fue utilizada para bombardear Londres.

Acabada la Segunda Guerra Mundial fue llevado a Estados Unidos, donde pasó a trabajar para el ejército de tierra, en el desarrollo de misiles y participó en el diseño de cohetes y estaciones espaciales. En 1955 se nacionalizó estadounidense. Tras el fracaso del proyecto Vanguard de la marina, y ante la ventaja adquirida por los soviéticos en la carrera espacial a raíz del lanzamiento del Sputnik, fue puesto al frente del desarrollo de los cohetes de Estados Unidos.

En 1958, su aplicación del cohete de varias fases Júpiter resultó crucial para colocar en órbita el primer satélite estadounidense, el Explorer. A partir de este momento, Von Braun intervino en la mayoría de los proyectos de la NASA, creó los cohetes Saturno y participó en el proyecto Apolo, que acabaría por llevar al hombre a la Luna. En 1972, tras un recorte presupuestario de la NASA, dimitió de sus cargos y pasó a la industria privada. Fue siempre un defensor de la utilización de la astronáutica para fines pacíficos, así como también un decidido impulsor de la investigación espacial.

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Ahora se reproduce lo que pensaba este genio sobre lo dos conceptos que nos sirven de título a principios de los 60, en plena guerra fría.

De la aeronáutica a la astronáutica

La aeronáutica y astronáutica tienen el mismo origen. Proceden de las aspiraciones y los sueños de los hombres, del intenso deseo que estos tienen por librarse de la gravedad y ampliar sus horizontes rebasando sus limites, así como de las ansias de conocimientos, deseo de satisfacer la curiosidad que llevamos desde la infancia.

Entre el avión de los hermanos Wright y un moderno avión a reacción, con una velocidad que rebasa la del sonido, ha transcurrido un largo periodo de evolución cuyas consecuencias no pudieron prever los pioneros de la navegación aérea. Lo que para éstos constituía únicamente la realización de un sueño, para nosotros ha resultado una ciencia precisa y una técnica, la aeronáutica. Su influencia se extiende a todos los aspectos de nuestra vida. El hombre moderno no puede concebir su vida sin la aviación.

Los satélites artificiales que se hallan en torno a la Tierra han demostrado una vez mas que todo aquello que antes aparecía como una fantasía de la imaginación es ya cierto. Los hombres se han convencido de la realidad de aquel sueño: una astronave puede "alunizar"; es posible examinar las condiciones de vida en Marte, e incluso ir más allá en el universo. En el siglo actual la astronáutica ha contribuido al enriquecimiento de la ciencia fundamental y de las técnicas.

Cohetes y astronaves: los pioneer 

La historia de los viajes es la de los cohetes. Si pretendiésemos citar a todos los que colaboraron en el engrandecimiento de la astronáutica, la lista resultaría interminable. Mencionaremos únicamente a quienes proporcionaron los principios básicos: Constantin Eduardowitch Ziolkowsky, Robert Hutchings Goddard, Hermann Oberth.

Poco después de que el cañón gigante de Julio Verne hubiese proyectado hacia la Luna un vehículo ocupado por hombres, el ruso Ziolkowsky publicó una obra científica sobre los viajes al espacio cósmico. Sin embargo, mientras la obra de julio Verne fue conocida y discutida en el mundo entero, a la que Ziolkowsky escribiera en 1903 se prestó poco interés. Así, desde principios de este siglo Ziolkowsky había demostrado claramente que el único medio de transporte capaz de conseguir que el hombre escape de la atracción terrestre es el cohete. 

Su primer proyecto de astronave es el modelo genial de un cohete de combustible líquido, constituido por hidrógeno y oxigeno líquidos. Este dispositivo debía guiarse por mandos de acero. Sus reflexiones y sus cálculos científicos son fundamentales. Sin embargo, no ha podido asistir a la realización de sus ideas y sus proyectos. El norteamericano Goddard continuó la teoría y la práctica. Cuando todavía iba a la escuela, pensaba ya en los cohetes destinados a explorar las grandes altitudes e incluso la Luna. En su memoria de 1918, «A method of Reaching Extreme Altitudes», expone la posibilidad de exploración de grandes alturas mediante cohetes accionados por pólvora. Imaginó una carga de varias fases y esbozó el principio del lanzamiento de conjuntos propulsores, en el que se basan los actuales cohetes de fases. Otorgó una atención especial a los problemas de las cámaras de combustión y en seguida se interesó por los combustibles propulsores. En marzo de 1922 ensayó su primer motor de cohete con combustible liquido en Auburn (Massachusetts). Fue el primero en ensayar con éxito un sistema de timón orientable por impulso y demostró que un motor de cohete puede, trabajar en el vacío.

El alemán Hermann Oberth precisó aún mas: previó y preparó un vuelo interplanetario; trazó los planos de un dispositivo de varias fases, En 1923 publicó su primer trabajo, "Die Raketen zu den Planetenräumen", y en 1929, la obra clásica "Wege zur Raumschíffahrt", que, contienen numerosas ideas en las que se basaron más tarde los ingenieros de cohetes y los entusiastas de la navegación espacial. Si bien en 1929 no pudo lanzar el cohete de combustible líquido que había imaginado (que debía elevarse 40 km), sus estudios, sus proyectos y sus ideas se Situaron en el punto de partida (le numerosos trabajos sobre cohetes en Alemania, y han ejercido una influencia constante sobre los trabajos que en este campo se han realizado posteriormente en todo el mundo. 

Un ejercito de sabios y técnicos

Entre el lanzamiento del primer cohete de Goddard y el aprovechamiento de los resultados de las observaciones realizadas con satélites artificiales han transcurrido mas de tres decenios. Mientras al principio los progresos esenciales se obtenían por investigadores aislados, actualmente un ejercito de sabios y técnicos se dedica a estos trabajos, pata conseguir un aumento en el rendimiento de los motores de cohetes, mejora de los sistemas de pilotaje, descubrimiento de nuevos propulsores, perfeccionamiento de los métodos de observación y medida, definición de las leyes del espacio, así como investigaciones médicas favorables sobre la resistencia del organismo humano a la aceleración y la capacidad de reacción de los viajeros del espacio. 

Los cerebros electrónicos nos permiten realizar con rapidez. cálculos que en el pasado habrían exigido varias de-cadas. La energía atómica que —por citar solamente un ejemplo— ha ampliado el radio de acción de los submarinos de una manera que hasta hace poco era inimaginable, ofrecerá nuevas posibilidades de propulsión para los vehículos espaciales. Se pueden ya concebir los progresos que permitirán los viajes espaciales; incluso es posible prever que ciertas dificultades, que actualmente se consideran irresolubles, se superarán. Meditándolo bien, se aprecia claramente que el paso que se debe dar entre el lanzamiento de los primeros satélites artificiales y el primer vuelo interplanetario es menor que el que fue necesario entre el lanzamiento del primer cohete de Goddard y el de uno de nuestros satélites.

Las investigaciones para la realización de vuelos interplanetarios por los hombres exigen numerosos trabajos y abundante capital. Los especialistas de viajes espaciales tropezamos con las mismas dificultades internas que el proyectista de aviones cuyo modelo se emplea como bombardero, o el físico atómico frente a la utilización abusiva de la energía liberada por la reacción en cadena de una bomba atómica. El mismo cohete que durante el Año Geofísico Internacional situó en su Órbita un satélite artificial destinado a observaciones científicas, puede transportar de un continente a otro la fuerza destructora de una bomba atómica. Desgraciadamente para la astronáutica y para la aviación, la parte más importante de los capitales dedicados a la investigación y a las realizaciones prácticas proviene de los presupuestos militares. Sin embargo, esto no es razón suficiente para abandonar el objetivo de la navegación espacial. Actualmente Rusia y Norteamérica pugnan por conservar un equilibrio de fuerzas; esta competencia obliga a que los investigadores construyan cohetes puramente militares. Negarse a admitir esta lógica amarga equivaldría al suicidio del mundo occidental. No es menos cierto que podemos ya discernir algunas ventajas que la astronáutica proporcionará en los campos científico y económico.

Las observaciones proporcionadas por los satélites artificiales permitirán dar una mayor precisión a los trabajos de meteorología, en especial la previsión del tiempo. Con una mejor previsión del tiempo se podrán economizar sumas considerables, tanto en el sector agrícola, como en el transporte y el de turismo. En el futuro los satélites artificiales desempeñarán un papel importante en las medidas geodésicas y en cartografía; además, permitirán una observación constante de las condiciones de la superficie terrestre. Se emplearán normalmente como estaciones-relés para los servicios de correos y la televisión. En la actualidad se estudian estas aplicaciones y otras, e incluso algunas se han realizado parcialmente.

Tanto en la astronáutica como en otros descubrimientos es imposible prever con seguridad cuál será su influencia sobre la vida cotidiana. Una cosa es cierta, la navegación espacial nos aporta posibilidades de progreso casi infinitas, pero nos aporta también responsabilidades morales cada'vez mayores. La providencia. quiere que el progreso técnico rápido vaya acompañado por un progreso también rápido en lo concerniente a la vida moral, y por una aplicación más estricta de los principios éticos que le sirven de base. Al dar el fuego a los hombres, Prometeo les proporcionó felicidad y desgracia. Disponemos hoy de un fuego mas potente, el fuego del núcleo atómico, que mantiene la radiación solar Podemos utilizarlo para hacer estallar el mundo, pero también para desplazarnos a otros planetas y proporcionar a los hombres nuevas estrellas en el firmamento. Quienes creemos en la astronáutica y trabajamos en ella, esperamos que nuestro progreso en el conocimiento contribuirá a aumentar la veneración de los hombres sobre la disposición que Dios proporcionó al mundo, y ayudará a que humanidad comprenda que existen tareas más útiles y nobles que las luchas políticas entre las potencias, en una Tierra que nos resulta ya pequeña.