Donde el cielo se vuelve negro (El más vendido en Amazon)

Donde el Cielo se Vuelve Negro: La epopeya técnica y humana del SR-71 Blackbird

Descubre esta exhaustiva obra sobre la cumbre de la aviación supersónica: el Lockheed SR-71 Blackbird.

A más de 85.000 pies de altitud y rozando los 3.500 km/h en la frontera helada de la estratosfera, un avión de titanio negro desafió las leyes de la física y las defensas antiaéreas del planeta. Concebido en la mítica división Skunk Works de Lockheed bajo la dirección del legendario Clarence "Kelly" Johnson, el SR-71 se convirtió en el avión tripulado propulsado por motores atmosféricos más rápido e inalcanzable de la historia de la humanidad.Escrito con el rigor técnico de un experto en ingeniería aeroespacial e historiador militar, este tratado único desglosa, capítulo a capítulo y sin especulaciones, cada secreto estructural, termodinámico, químico y operativo de esta obra maestra analógica. A continuación un breve resumen del libro: 

1. Génesis del Proyecto y la Competición de Diseños (De GUSTO a OXCART)

Tras las vulnerabilidades puestas de manifiesto en la plataforma subsónica del Lockheed U-2 a finales de la década de 1950 frente al desarrollo de la red antiaérea de la Unión Soviética, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) inició en el otoño de 1957 la búsqueda de un sustituto. Bajo la supervisión del director del proyecto U-2, Richard Bissell, se constituyó un comité asesor liderado por Edwin Land (fundador de Polaroid) para seleccionar un diseño que pudiera operar a más de Mach 3.0 y altitudes superiores a los 90.000 pies.

El esfuerzo inicial de estudio recibió el nombre en clave GUSTO. En este proceso compitieron principalmente dos firmas aeronáuticas:

• Convair: Propuso un concepto derivado del bombardero B-58 Hustler, denominado FISH (First Invisible Super Hustler), un vehículo parásito propulsado por estatorreactores (ramjets) lanzado a Mach 2.2 desde la panza de un B-58B. Al cancelarse el B-58B por la Fuerza Aérea en junio de 1959, Convair evolucionó su propuesta hacia el KINGFISH, una aeronave monoplaza despegada desde tierra equipada con dos motores Pratt & Whitney J58 y reducida Sección Eficaz de Radar (RCS).

• Lockheed (Skunk Works): Bajo la dirección de Clarence «Kelly» Johnson, la división de proyectos avanzados formuló una sucesión de diseños conceptuales rotulados preliminarmente como Archangel-1 a Archangel-11 (A-1 al A-11). Johnson defendió la filosofía de que el nuevo avión debía superar las capacidades contemporáneas por un margen amplio para mantener la hegemonía durante al menos una década.

En agosto de 1959, un panel de selección formado por representantes del Departamento de Defensa, la Fuerza Aérea y la CIA evaluó los proyectos finales: el KINGFISH de Convair y el A-12 de Lockheed. Aunque Convair presentaba una huella de radar ligeramente menor, la CIA seleccionó el diseño A-12 de Lockheed basándose en su impecable historial de entregas a tiempo y dentro del presupuesto con el U-2, así como en su experiencia en la gestión de proyectos clasificados. El 29 de agosto de 1959 se autorizó el desarrollo y la R&D bajo la denominación en clave OXCART, firmándose el contrato formal para la construcción de 12 aeronaves A-12 el 11 de febrero de 1960.

2. Desafíos Tecnológicos e Innovación Material

La fabricación del A-12 situó a Lockheed y a sus contratistas en un territorio de ingeniería completamente virgen, exigiendo el desarrollo de una base industrial propia para superar las barreras térmicas y aerodinámicas de volar a 2.150 mph (Mach 3.2):

• Metalurgia del Titanio: Ante la imposibilidad de utilizar aluminio (que pierde su integridad estructural por el calentamiento cinético a temperaturas de fricción superiores a 260 °C) y descartando el acero pesado, Johnson optó por aleaciones de titanio (como la B120-VCA). Esto requirió crear desde cero herramientas, técnicas de maquinado, lubricantes de corte y métodos de soldadura que no contaminaran ni fragilizaran el metal.
• Geometría y Tecnología Stealth: Para minimizar la detección por radar, el fuselaje incorporó aristas laterales afiladas (chines) a lo largo de la proa, un perfil continuo en curva estilo cobra, y timones verticales inclinados 15 grados hacia el interior. Además, los bordes de ataque y los timones integraron por primera vez materiales compuestos no metálicos de estructura laminada y revestimientos absorventes de ferrita en aglutinante plástico.
• Planta Motriz e Inlets Supersónicos: El rendimiento del motor Pratt & Whitney J58 dependía críticamente de las tomas de aire equipadas con conos móviles (spikes). Estos picos cónicos retráctiles se desplazaban dinámicamente para posicionar la onda de choque oblicua, desacelerando el aire de Mach 3.2 a velocidad subsónica antes de la cara del compresor y generando el 80% del empuje total a velocidad de crucero.
• Química de Combustibles y Reducción de Firma: Se desarrolló el combustible sintético de baja volatilidad JP-7 (con elevado punto de inflamación) y se utilizó un aditivo de cesio para atenuar la reflectividad de radar del penacho de escape de la poscombustión.
• Equipamiento Fotográfico: Perkin-Elmer diseñó la cámara estéreo principal (Tipo I), capaz de alojar carretes de 5.000 pies de película de alta resolución y cubrir una franja sobre el terreno de 71 millas de ancho con una resolución lineal de 12 pulgadas desde 90.000 pies de altitud.

3. Infraestructura de Pruebas y Reclutamiento de Pilotos

Para garantizar el secreto absoluto de las pruebas de vuelo, la CIA seleccionó una remota franja desértica en el lecho seco de Groom Lake, Nevada (Área 51). En septiembre de 1960 comenzó la construcción acelerada de una pista extendida, hangares, depósitos de combustible para millones de galones y alojamientos para más de 1.800 trabajadores y personal militar.

El proceso de selección de pilotos exigió criterios físicos y profesionales extremos:

• Experiencia mínima de 2.000 horas de vuelo (1.000 en cazas a reacción de alto rendimiento).
• Edades entre 25 y 40 años, casados, con estabilidad emocional probada y límites de estatura y peso inferiores a 6 pies y 175 libras para encajar en la reducida cabina monoplaza.
• De un escrutinio inicial de expedientes de la Fuerza Aérea, se seleccionó a un grupo de 11 pilotos operativos (conocidos como drivers), los cuales fueron dados de baja formal de la USAF mediante el procedimiento encubierto sheepdipping para integrarse como empleados civiles de la CIA.

4. Pruebas de Vuelo, Incidentes y Revelación Pública

El primer prototipo del A-12 (Artículo 121) fue trasladado desmontado en una enorme caja de madera de 35 por 105 pies por carretera desde Burbank hasta Nevada a finales de febrero de 1962.

• Primeros Vuelos: El 25 de abril de 1962, el piloto de pruebas de Lockheed Lou Schalk realizó un vuelo preliminar no oficial de 2 miles a baja altura tras sufrir oscilaciones laterales. El primer vuelo oficial tuvo lugar el 30 de abril de 1962, alcanzando 30.000 pies de altitud. El 4 de mayo del mismo año, la aeronave superó por primera vez la barrera del sonido (Mach 1.1).
• Incidentes de Desarrollo: Durante la fase de ensayos se produjeron tres accidentes graves de la flota A-12:

1. Artículo 123 (24 de mayo de 1963): Pilotado por Ken Collins, sufrió congelación en el tubo Pitot a más de 30.000 pies, lo que generó lecturas erróneas de velocidad e instrumentación, provocando la pérdida de control y caída en barrrena invertida. Collins se eyectó a salvo.
2. Artículo 133 (9 de julio de 1964): Bill Park se eyectó exitosamente a solo 200 pies de altura en la fase de aproximación tras congelarse un componente del control de pandeo y cabeceo.
3. Artículo 126 (28 de diciembre de 1965): Mele Vojvodich se eyectó a los 30 segundos del despegue al invertirse las conexiones eléctricas de los giroscopios de guiñada y cabeceo por error humano de mantenimiento.
4. Artículo 125 (5 de enero de 1967): Accidente fatal del piloto Walter Ray, quien tras quedarse sin combustible en el descenso por fallo de los indicadores, se eyectó pero no logró separarse del asiento antes del impacto.

• Revelación Pública del A-11 / YF-12A: Ante el incremento de avistamientos de Ovnis y la necesidad de justificar las partidas presupuestarias en tecnología supersónica, el Presidente Lyndon B. Johnson anunció públicamente el 29 de febrero de 1964 la existencia de un avión experimental supersónico denominado "A-11". Para proteger el programa de inteligencia de la CIA, se trasladaron dos prototipos de la variante de interceptor militar YF-12A a la base de Edwards AFB para sostener la historia de cobertura, manteniendo al A-12 bajo secreto clasificado.

5. Operaciones de Combate: La Operación BLACK SHIELD

Aunque el propósito original del A-12 era el sobrevuelo de la Unión Soviética, los cambios geopolíticos tras el derribo del U-2 de Francis Gary Powers en 1960 y la consolidación de los satélites espía CORONA reorientaron la misión operacional hacia el teatro de Asia Oriental.

En mayo de 1967 se activó el despliegue del Destacamento 1 (1129th SAS) hacia la base aérea de Kadena en Okinawa, Japón, bajo el nombre en clave BLACK SHIELD:

• Primera Misión Operativa (31 de mayo de 1967): El Artículo 131, pilotado por Mele Vojvodich, completó con éxito una incursión de 3 horas y 39 minutos a Mach 3.1 y 80.000 pies sobre Vietnam del Norte, fotografiando 70 sitios de misiles SAM SA-2 y la zona portuaria de Haiphong bajo condiciones de lluvia e intemperie.
• Tasa de Éxito: El A-12 realizó un total de 29 misiones de combate entre mayo de 1967 y mayo de 1968 (26 sobre Vietnam del Norte y 3 sobre Corea del Norte).
• Localización del USS Pueblo: El 26 de enero de 1968, el A-12 (Artículo 131, pilotado por Jack Layton) fotografió con éxito las costas de Corea del Norte, localizando la posición exacta del buque de inteligencia robado USS Pueblo en el puerto de Wonsan.
• Supervivencia frente a Fuego Enemigo: Durante la misión del 30 de octubre de 1967, los sistemas ECM del A-12 registraron el lanzamiento de al menos seis misiles antiaéreos SA-2 por las baterías norvietnamitas. La aeronave voló a Mach 3.1 y 84.000 pies; en la inspección posterior en Kadena se halló un fragmento metálico incrustado en la estructura inferior del ala derecha, demostrando la extrema capacidad de evasión del avión.

6. La Variante de la Flota (Familia OXCART)

El diseño base del A-12 engendró tres variantes derivadas de alta trascendencia militar:

1. YF-12A (Proyecto KEDLOCK): Interceptor supersónico biplaza armado con misiles aire-aire AIM-47 Falcon y radar Hughes ASG-18 (3 unidades fabricadas).
2. M-21 / D-21 (Proyecto TAGBOARD): Variante nodriza biplaza (M-21) concebida para lanzar desde su lomo dorsal un dron no tripulado de reconocimiento propulsado por ramjet (D-21) a Mach 3.3. El programa se canceló en julio de 1966 tras la colisión en vuelo durante el cuarto ensayo, en el que falleció el oficial de control de lanzamiento Ray Torick.
3. SR-71 Blackbird: Variante de reconocimiento estratégico para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Se diferenció del A-12 por ser 6 pies más largo, pesar 15.000 libras más, contar con cabina biplaza (Piloto y RSO) y alojar sensores de radar de apertura sintética (SAR), sensores infrarrojos y cámaras de mapeo en morros intercambiables.

7. Retiro del Servicio y Evaluación Histórica

A pesar del sobresaliente rendimiento del A-12 en el Sudeste Asiático, la coexistencia de dos flotas supersónicas paralelas (el A-12 de la CIA y el SR-71 de la Fuerza Aérea) provocó intensos debates presupuestarios en la Oficina del Presupuesto (BOB).

En diciembre de 1966, el Presidente Johnson ratificó la recomendación del Departamento de Defensa de desmantelar el programa A-12 de la CIA y unificar las operaciones de reconocimiento supersónico bajo la Fuerza Aérea con el SR-71. Ni siquiera la competición directa de prestaciones (flyoff) denominada NICE GIRL en otoño de 1967 —donde el A-12 demostró una resolución fotográfica y altitud superiores— logró revertir la decisión política.

El 21 de junio de 1968, el piloto Frank Murray realizó el último vuelo de la historia de un A-12 (Artículo 131), trasladándolo desde el centro de pruebas de Nevada hacia las instalaciones de almacenamiento en Palmdale, California.