El B-57G Tropic Moon
La Operation Shed Light fue un proyecto de la USAF desarrollado en 1966 para aumentar la capacidad de atacar con precisión durante la noche o en condiciones climáticas adversas. Durante la década de 1960, el ejército de los Estados Unidos trabajó arduamente para interceptar el movimiento de hombres y material a lo largo de la ruta de Ho Chi Minh. Los norvietnamitas eran expertos en la utilización de las malas condiciones meteorológicas y la oscuridad para ocultar sus movimientos, y al comprender la superioridad del poder aéreo estadounidense, pusieron inmediatamente en práctica sus habilidades. Las fuerzas estadounidenses que buscaban impedir el flujo constante de suministros intentaron localizar objetivos en gran parte estáticos durante el día con malos resultados.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, enfocada más hacia las armas nucleares y el lanzamiento de tales municiones contra objetivos estratégicos estáticos, se había esforzado poco en expandir sus capacidades tácticas desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La Operation Shed Light buscó rectificar esto reuniendo tácticas y tecnología mejoradas. Posteriormente, los programas se centraron en mejorar las ayudas para la comunicación y la navegación para vuelos nocturnos y en todo tiempo, equipos de sensores para ver a través de las nubes, el follaje y la oscuridad, equipos y métodos mejorados para marcar objetivos e iluminación del campo de batalla, y aeronaves y tácticas para utilizar estos desarrollos. Al final, pocos programas arrojarían resultados aplicables y la mayoría de los aviones desarrollados bajo su paraguas caerían en gran parte en el olvido. Los desarrollos más aplicables fueron aquellos que podían integrarse, como el trabajo realizado en equipos de navegación y comunicación y sensores. Lo que hoy en día se puede hacer en bombardeo de precisión con aviones como el F-18 o el F-35, se debe en gran parte a este proyecto y al avión B-57G Tropic Moon.
A fines de 1967, tres de los B-57B del 3er Grupo de Bombardeo (52-1518, 52-1580 y 52-3860) fueron equipados experimentalmente con un sistema de televisión de bajo nivel de luz transportado en una cápsula debajo del ala izquierda. Las pruebas operativas con este equipo se llevaron a cabo en el sudeste asiático entre diciembre de 1967 y agosto de 1968, principalmente en la ruta Ho Chi Minh. Los resultados de las pruebas fueron lo suficientemente alentadores como para que la USAF otorgara un contrato a Martin y Westinghouse para modificar 16 B-57B y convertirlos en intrusos nocturnos bajo la designación B-57G.
A principios de 1969, se instaló el sistema de sensores Westinghouse en una nueva sección de morro diseñada por Martin. El nuevo morro contenía una cámara de televisión de bajo nivel de luz, además de un conjunto sensor de infrarrojos de visión frontal (FLIR) y un sistema de medición de distancias láser, además de un radar de seguimiento de objetivos en movimiento en el suelo. Este nuevo equipo era operado por un especialista sentado en la cabina trasera.
El operador del sistema introducía la información relevante para que el piloto pudiera seleccionar la combinación apropiada de armas para atacar el objetivo. El sistema de láser montado en el morro posibilitó transportar cuatro "bombas inteligentes" de 500 libras en los pilones subalares. Para compensar el peso adicional del equipo sensor, se eliminó el cañón de 20 mm montado en el ala. Los aviones modificados fueron redesignados como B-57G, y eran fácilmente reconocibles por sus "mentones" bulbosos que contenían el equipo de televisión ultrasensible.
Se modificó el sistema para que un objetivo adquirido en uno solo de los sensores pudiera transferirse a cualquiera de los otros. Estos sensores compartían un sistema común giroestabilizado tipo cárdan (gymbal). El sistema mostraban el objetivo al operador del asiento trasero de tal manera que este pudiera transferir fácilmente su atención al sensor más relevante en ese momento de la misión. El B 57G tuvo la primera cabina integrada digitalmente. Tenía 32kbts de memoria digital. En aquella época su memoria era muy costosa y se suministraba a través de 4 "bloques" de memoria enormes (recordemos que estamos hablando de los años "60") El ordenador utilizaba lenguaje ensamblador para operar todas las funciones de la misión con un procesador muy limitado y la memoria disponible del sistema.
El primer B-57G fue entregado al decimotercer Escuadrón de Bombardeo, reactivado en MacDill AFB en Florida en julio de 1969. Martin se quedó con un avión para seguir haciendo varias pruebas. Este avión se estrelló en el río Sassafras en el condado de Cecil, Maryland, el 16 de diciembre de 1969 durante una aproximación asimétrica. El avión estaba pilotado por Robert Stanton Turner y Eugene Joseph Cincotta volaba en el asiento trasero como observador. Ambos fallecieron en el accidente.
El 13.º Escuadrón de Bombas se desplegó en Ubon, Tailandia, con once B-57G en septiembre de 1970. Cuando llegó allí, se convirtió en parte del 8.º Ala de Cazas Tácticos. Cuatro B-57G permanecieron en MacDill AFB para el entrenamiento de conversión con el 4424th Combat Crew Training Squadron. Entraron en acción sobre la ruta Ho Chi Minh. Usaron bombas inteligentes guiadas por láser, a menudo logrando una precisión de cuatro metros. Un B-57G se perdió el 12 de diciembre de 1970 mientras operaba sobre el sur de Laos por la noche. La tripulación se eyectó sin mayores problemas en un lugar seguro y fue rescatada. Creyeron haber sido alcanzados por fuego antiaéreo. Sin embargo, más tarde se supo que una Cessna O-2A FAC que volaba en esa misma zona no regresó a la base esa noche y la investigación concluyó que las dos aeronaves habían colisionado en la oscuridad.
Las operaciones con el B-57G continuaron hasta abril de 1972, cuando el BS 13 se retiró del servicio en Vietnam y se desactivó una vez más. La operación de estos B-57G resultó ser muy costosa. La aeronave era difícil de mantener operativa. Sin embargo, el B-57G fue uno de los primeros bombarderos autónomos de interdicción nocturna para todo tiempo en servir con la USAF, y las operaciones que llevó a cabo en Vietnam proporcionaron mucha información útil sobre los sistemas de armas de seguimiento y los sensores de puntería. Los B-57G supervivientes fueron transferidos al 190º Grupo de Bombardeo (Táctico) de la Guardia Nacional Aérea en Kansas. Sirvieron hasta 1974, cuando fueron enviados para su preservación y almacenamiento en Davis Monthan AFB.
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La televisión de bajo nivel de luz (LLLTV) es un tipo de dispositivo de detección electrónico, generalmente una cámara CCD sensible a longitudes de onda por encima de las longitudes de onda "visibles" normales (0,4 a 0,7 micrómetros), y en el infrarrojo de onda corta, generalmente a aproximadamente 1,0 a 1,1 micrómetros. Esto permite ver objetos en niveles de luz extremadamente bajos, donde no se verían a simple vista. Los LLLTV tienden a ser más asequibles que las cámaras infrarrojas, que normalmente cubren rangos de 3 a 5 μm (MWIR) o de 8 a 12 μm (LWIR).
Las cámaras infrarrojas con visión hacia adelante (FLIR), que se utilizan normalmente en aeronaves militares y civiles, utilizan una cámara termográfica que detecta la radiación infrarroja.
Los sensores instalados en las cámaras FLIR, así como los de otras cámaras termográficas, usan la detección de radiación infrarroja, normalmente emitida por una fuente de calor (radiación térmica), para crear una imagen como salida de video.
Se pueden utilizar para ayudar a los pilotos a dirigir sus aeronaves de noche y con niebla, o para detectar objetos cálidos contra un fondo más frío. La longitud de onda del infrarrojo que detectan las cámaras termográficas es de 3 a 12 μm y difiere significativamente de la de la visión nocturna, que opera en los rangos de luz visible e infrarrojo cercano (0,4 a 1,0 μm).
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El estudio histórico, que inicialmente se clasificó como información clasificada («secreto»), fue revisado por William H. Greenhalgh y publicado en 1978 por la «Oficina de Historia de la Fuerza Aérea» en la serie «La Fuerza Aérea en el Sudeste Asiático». Este estudio ahora está disponible en Amazon como reimpresión para lectores interesados en el tema.
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